“Film Noir”（“黑色電影”）是法語詞匯，但這里指的是美國好萊塢制造的一個美國現(xiàn)象。盡管和黑色電影相關的幾位導演，比利·懷爾德、弗里茨·朗（Fritz Lang）、奧托·普雷明格和埃德加·G.烏爾姆（Edgar G.Ulmer）都出生在國外，但是他們向更深層次探索黑色經(jīng)驗的主要作品卻都是在美國發(fā)端并形成的。把他們包括在內，再算上其他人，奧遜·威爾斯、約翰·休斯頓、尼古拉斯·雷（Nicholas Ray）、塞繆爾·富勒、約瑟夫·H路易斯（Joseph HLewis）、安東尼·曼、勞爾·沃爾什（Raoul Walsh）、約瑟夫·馬爾科維奇（Joseph Mankiewicz）、丹·西格（Don Siegel）、菲爾·卡爾森（Phil Karlson）、特埃·加內特（Tay Garnett）、弗蘭克·塔特爾（Frank Tuttle）、愛德華·德米特里克（Edward Dmytryk）、亨利·哈薩維（Henry Hathaway），以及出生于巴黎（1904），在好萊塢長大（1914）的雅克·圖納。

更重要的是，大多數(shù)黑色敘述的素材來源于美國社會的低俗小說。例如，將近20%的黑色電影制作于1941年至1948年之間，這些電影都是根據(jù)美國作家的冷酷小說改編的，他們是達舍爾·漢密特（Dashiell Hammett）、雷蒙德·錢德勒（Raymond Chandler）、詹姆斯·M.凱因（James M.Cain）、賀瑞斯·麥考伊（Horace McCoy）、科內爾·烏爾里奇（Cornell Woolrich）等人。更多的黑色電影是由美國劇作家寫出來的，他們最初的劇本都深受1930年代和1940年代美國底層的、無所畏懼的作家所著作的冷酷無情的小說風格影響。而且，我們可以看到，黑色電影處理的是一個獨特的、戰(zhàn)時和戰(zhàn)后絕望與異化的美國經(jīng)驗，好比一個失去判斷力的美國人的重新調整——以適應新的社會和政治現(xiàn)實。

不過這與法國也有聯(lián)系。因為美國的黑色電影是在戰(zhàn)后的法國被發(fā)現(xiàn)并得名的。從1940年夏天開始，納粹占領期間，德國人禁止美國電影在巴黎電影院上映。1944年8月26日，盟軍解放了巴黎。在1945年，一股大規(guī)模的美國電影回潮出現(xiàn)在巴黎的銀幕上，這些電影都制作于戰(zhàn)爭期間，可是當時無法在納粹統(tǒng)治的地方上映。

很快，法國觀眾被這股潮水般的美國電影所折服，評論家也為戰(zhàn)爭期間美國電影制作發(fā)生的變化所震驚。戰(zhàn)前由那些他們鐘愛的導演，例如威廉·惠勒，約翰·福特和弗蘭克·卡普拉，他們拍攝的講究合理性、對稱性，以及秩序的好萊塢經(jīng)典電影變得不得不給由犯罪、腐敗、殘忍，還有一種明顯不健康的色情趣味統(tǒng)治的、表現(xiàn)非正常行動的、顛覆性狀態(tài)的美國電影讓路。美國電影已經(jīng)突然——至少是從法國的觀點來看——變得更為冷峻、荒涼和黑色。

從1946年的7月中旬到8月底短短的時間內，一連串格調極為陰沉的電影在巴黎公開上映。從《馬耳他之鷹》的漢密特偵探故事開始，接下來是《羅娜秘記》（Laura，普雷明格，1944）講述一個警察通過注視一幅謀殺案受害女性的肖像照片并與她相愛的愛情故事，然后是錢德勒和菲利浦·馬龍（Philip Marlowe）共同執(zhí)導的懸疑片《愛人謀殺》（德米特里克，1944），表現(xiàn)詹姆斯·凱因學習腐敗、猜忌和背叛的影片《雙重賠償》（懷爾德，1944）和噩夢般的影片《綠窗艷影》（Woman in the Window，朗，1944）。幾個月之后，第二波類似的美國黑色電影浪潮沖擊著法國的首都——巴黎，其中包括影片《劊子手》（This Gun for Hire，塔特爾，1942）、《殺人者》（The Killers，西奧德馬克，1946）、《湖上艷尸》（The Lady in the Lake，蒙哥馬利，1946）、《吉爾達》（維多，1946）和《夜長夢多》（霍克斯，1946）。

法國評論家很快認識到這些電影有著相似的風格元素和敘事背景，共同的角色和敘述特征，還有周期性的主題關注。他們指出在很多方面，這些特征像戰(zhàn)前美國低俗小說中的特定人物。實際上，最初的這10部電影中大多數(shù)都是由這種冷酷小說改編的。許多的小說都已經(jīng)被翻譯成法語并且由伽里瑪出版社的馬賽爾·杜哈梅爾（Marcel Duhamel）集結成系列，并以“黑色系列”的名字在市場上發(fā)行。

兩位法國評論家在試圖描述這些電影時創(chuàng)造了“黑色電影”（Film Noir）這個詞。形容詞“黑色”（“Noir”）不僅恰如其分地描述了黑色小說的電影前輩如達舍爾·漢密特、錢德勒、詹姆斯·凱因、賀瑞斯·麥考伊、科內爾·烏爾里奇（Cornell Woolrich）、格雷厄姆·格林內（Graham Greene）等人，同時它也是電影觀眾的觀影經(jīng)驗之精華。這些電影并沒有提供給觀眾解決辦法，而是暴力地對抗經(jīng)典好萊塢電影那種從?眾出發(fā)、安撫觀看者的傳統(tǒng)的敘事和風格，從而在觀影者中制造一種不舒服和擾人的不快或焦慮感。