在一定程度上，可以從里根-布什和布什-奎爾政府時期社會、政治以及文化背景的角度來看待1980年代和1990年代早期的美國電影。這個時期被戲稱為“里根式”娛樂片的美國電影，某種程度上是一種自信、樂觀、懷舊的電影——這些都是羅納德·里根的政治形象所體現出的品質。

正如羅賓·伍德所說的，1970年代國家的創(chuàng)傷，尤其是越南戰(zhàn)爭和水門事件，動搖了公眾對國家領導人的信心。里根試圖恢復這種失去的信心。他的做法是鼓勵美國人忘掉水門事件，并將“越戰(zhàn)”視為美國決心要贏卻沒有贏的失敗，而不是國家的挫敗，同時也指出之所以失敗的原因，一定程度上是由于美國傳統價值觀念的丟失。里根代表了這些價值觀的一種回歸。作為一個公眾人物，他喚起了美國社會、政治、文化對早些年更為純真年代的認同感，這也是里根自己作為一個前電影明星所信奉的價值觀。作為一個“表演的”總統，里根為自己塑造了一種以他早年銀幕形象為基礎，并建立在民眾恢復對于國家領導人的信任這一直接要求之上的政治形象。

里根的銀幕形象是樂觀、白手起家、積極向上、戰(zhàn)爭英雄和敬畏上帝的堅定的個人主義者，是為了拯救自己最好朋友的性命而死的西部英雄。作為一個政客，里根甚至扮演起長者的角色，就像圣母大學足球隊教練紐特·羅可尼（派特·歐布里恩［Pat O’Brien］扮演，在《紐特·羅可尼，所有美國人》［Knute Rockne，All American，1940］中與里根扮演的喬治·基普演對手戲）一樣，通過懇求他們（就像里根在政治演講中反復做的那樣）“為吉普贏個球吧”，充滿號召力讓所有美國人的精神煥發(fā)出青春的活力。這一形象本身是在“越戰(zhàn)”和水門事件之前，在1940年代和1950年代建立起來的，是那個時代的產物。大部分美國人是與作為一名好萊塢電影明星的里根一同成長起來的，而成為總統的里根，自然而然喚回了他們對早先這一時期的回憶。對于許多人來說，里根代表了1950年代——至少代表了存在于公眾想像中的那個時期的寧靜美麗的艾森豪威爾時期的美國小城鎮(zhèn)。所以，當馬蒂·麥克弗萊（邁克爾·J.福克斯扮演）在影片《回到未來》穿越時空回到1955年時，在小鎮(zhèn)中心的電影院里上映的，正是一部羅納德·里根主演的西部片《牛仔皇后》（Cattle Queen of Montana，1945）。

里根電影宣揚的是許多里根本人所擁護的價值觀和品質，以及對出現的某些新勢力——進步的年輕專業(yè)人士，標稱“自我一代”的雅皮士——的保守的擔心。的確，《回到未來》中1950年代那一部分，邁克爾·J福克斯（他曾在電視情景喜劇《天才家庭》[Family Ties]中出演年輕的共和黨人亞力克斯·基頓）的目標之一就是一種與“自我一代”相關的典型擔憂：他成為了他未來的爸爸和媽媽之間的媒人，以此來確保他自己的出生。

然而，1980年代和1990年代早期的電影并不能完全從一個或兩個具體政權的政策的角度加以界定。這個時期的影片同樣反映了反對里根外交政策和國內施政方針中保守主義路線的自由主義反主流思潮。實際上，似乎正是在1980年代早期占據重要地位的里根電影導致了一種對立電影的出現，在1980年代末期呈現出一個全然不同的美國形象。1980年代中期，在1986年伊朗門事件曝光前后，好萊塢拍攝了越來越多日益懷疑里根式美國的電影，包括高度批判1980年代美國小城鎮(zhèn)生活的影片。大衛(wèi)·林奇的影片《藍絲絨》和短篇電視劇《雙峰鎮(zhèn)》描繪了美國中部一個表面淳樸貌似普通的小城鎮(zhèn)的日常生活后面所掩飾的一個殘酷、邪惡、腐敗的世界。他的人物所居住的世界是愚蠢和荒誕的。蒂姆·亨特的《大河邊緣》刻畫了那個時代在美國郊區(qū)令人窒息的環(huán)境中成長的青少年那種可怕的隔閡，著重展示行為日益古怪的年青一代中下層美國人的無聊、平庸、自私自利和麻木不仁。他們不是那種勇敢的叛逆者，也不會因為情感障礙而與社會格格不入。

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