反觀東漢和西漢，其經(jīng)歷有驚人的相似之處。比如，西漢帝國開國60年之際，掌管實權(quán)的人物為竇太后，而東漢帝國開國60年之際，掌權(quán)的人物也為竇太后（公元85年，章帝皇后姓竇，公元88年，章帝去世，竇皇后變成竇太后，實際掌握著大權(quán)）。

東漢政權(quán)二百年的歷史，其中有一半多的時間由外戚專權(quán)，尤其到了東漢末年，外戚專權(quán)到了登峰造極的地步，而外戚專權(quán)的開始便發(fā)生在東漢立國60年之際。

西漢末年吏治腐敗，很大程度由于外戚干政。劉秀在東漢政權(quán)建立之初，就施行了防止后黨外戚干政的措施，規(guī)定凡后族、宮戚，都“不得封侯與政”。禁令一下，不少外戚、后族皆知守富貴而避權(quán)勢，以免遭皇帝猜忌。由于劉秀有效地防范外戚的權(quán)勢，所以終光武一代，外戚后親“皆奉遵繩墨，無黨勢之名”?；屎箨廂惾A洞悉劉秀之意，終其一生，未曾為宗親謀取職位。

漢明帝繼位后，功臣馬援之女被封為貴人。她能侍奉順承陰皇后，和同輩友好相處，禮數(shù)周全，使得上下和睦，所以特別受到寵愛。明帝本人也遵循奉行光武皇帝的制度，未有改變更動?；屎箦拥挠H眷都不能封侯參政。所以馬太后的兄弟在明帝一朝始終未曾升官。

章帝即位后打算為他的各位舅父封爵，馬太后不同意。她下詔說：“從前王莽家族一日之內(nèi)有五人同時封侯，而當時卻黃霧彌漫，未曾聽說有風調(diào)雨順的反應。外戚富貴過分，很少有不傾覆的。我日夜喘息不安，總怕有損先帝所立的規(guī)矩……”章帝看到馬太后的詔書后悲哀嘆息，仍再次請求為舅父封侯。馬太后說：“高祖曾有規(guī)定，無軍功者不封侯?，F(xiàn)今，馬家對國家還沒什么功勞，怎么能同陰家、郭家那些中興時期的皇后等同呢？兒女孝順的表現(xiàn)，最好是使父母感到心安。而今不斷發(fā)生災異，糧價上漲數(shù)倍，我終日憂愁恐懼，坐臥不安，而皇上卻打算為外戚賜封，違背慈母拳拳之心！如果天地之間，陰陽調(diào)和，邊境安寧無事，然后你再按自己的意愿行事，我就只管高興地逗小孫子玩耍，不過問政事。”聽了這話，章帝才放棄了賜封外戚的打算。

在馬太后的教育感化下，馬家內(nèi)外親屬一致崇尚謙遜樸素，不曾謀取官職。

又過了兩年，有關(guān)部門再次奏請為皇帝的舅父們封侯，章帝認為全國糧食豐收，邊境太平無事，遂同意了這一建議。馬太后聽到消息后說：“我年輕時，只羨慕古人名垂史冊，心中不顧惜性命?，F(xiàn)在雖然年紀大了，仍然告誡自己不要貪婪。所以我日夜警惕，想自我貶損。想不到臨老卻不能遵從自己的心愿，身死之后，我將永懷長恨。”馬廖等人表示辭讓，章帝不允許。馬廖等人只好接受封爵但請求辭官，章帝答應了他們。

一個月后，馬太后去世。

漢朝建立以來，皇后家族有二十家，而能保全家族和自身的，不過四人而已。原因在于：大多數(shù)外戚權(quán)勢太盛而不知道收斂，官位太高而仁義不足。

馬太后去世后，章帝皇后的哥哥竇憲，弟弟竇篤的地位開始顯赫。很多人開始奔走于竇家兄弟門下。

章帝去世后，和帝即位，竇憲以侍中身份入宮主持機要，出宮宣布詔命。他的弟弟竇篤、竇景都處在顯要的位置上。崔骃上書告誡竇憲說：“古書上說：‘生來就富有的人自滿，生來就尊貴的人傲慢?！鷣砭透挥小⒆鹳F而能做到不自滿、不傲慢的人，未曾有過。外戚之所以為后人所責備，原因在于權(quán)勢太盛而不知收斂，官位太高而仁義不足。漢朝建立以來，皇后家族有二十家，而能保全家族和自身的，不過四人而已。鑒于此，你的所作所為能不謹慎嗎！”