東晉開國六十年之際，誕生了一支北府軍。北府軍在“淝水之戰(zhàn)”中挽救了東晉王朝，但日后導(dǎo)致東晉滅亡的正是這支北府軍。

淝水之戰(zhàn)挽救了岌岌可危的東晉王朝，同時也讓北府軍在這次戰(zhàn)爭中脫穎而出。北府軍的出現(xiàn)從某種意義來說標(biāo)志著東晉王朝貴族勢力的衰敗。

公元377年，謝玄在京口收容大量北方流民，建立新軍。因為京口又稱北府，所以這支新軍就被稱為北府軍。謝玄成立北府軍的這一年，正好是東晉開國第59年。北府軍組建的第六年，淝水之戰(zhàn)開始了。北府軍挽救了東晉王朝，而日后導(dǎo)致東晉王朝滅亡并取而代之的，也正是北府軍。

北府軍的成立極容易讓我們聯(lián)想到清朝末年的北洋軍。想當(dāng)初，滿清政府為了提高軍隊的戰(zhàn)斗力，選派漢人袁世凱在天津小站練兵，稱為“新軍”，日后發(fā)展成北洋軍。身為北洋軍閥的袁世凱正是靠著這支部隊撲滅了辛亥革命的很多次起義并以此為要挾逼滿清貴族交權(quán)。北洋軍的崛起其實也標(biāo)志著滿清貴族統(tǒng)治的衰敗，之所以后來劉裕稱帝成功而袁世凱稱帝失敗，完全是因為時代不同了，距劉裕稱帝到袁世凱稱帝，時間已跨過1500多年。

劉裕出身低級士族家庭，家境幾近破產(chǎn)。到劉裕成年時，其身份地位和一般的流兵已沒有太大的差別。劉裕主導(dǎo)的北府軍后來取代東晉政權(quán)，實際上就是宣告了貴族政權(quán)的衰落，而被代之而起的庶民政權(quán)所取代。

東晉王朝的貴族政權(quán)在東晉成立的最初幾十年中達到了其頂峰，幾個大族先后主政。當(dāng)東晉開國六十年時，貴族政權(quán)已開始衰敗，北府軍的成立標(biāo)志著這種衰敗的開始。而淝水之戰(zhàn)的勝利只不過是貴族政權(quán)的回光返照。東晉的幾任將領(lǐng)都曾圖謀篡位，但都被其他士家大族聯(lián)合擊退。但到了劉裕時代，士家大族再也組織不起象樣的力量來擊退這支新興的力量，貴族政權(quán)終于崩潰。

東晉時期無疑是中國貴族的巔峰時代。但是即使是這樣的巔峰時期，中國的士族也沒有取得中世紀(jì)西方貴族的權(quán)力，他們沒能在地方上擁有行政權(quán)和軍事權(quán)。不管在中央有多高的官職，不管在地方上有多大的莊園，他們終究沒能掌握獨立的行政權(quán)。這一點也是分封制和郡縣制的本質(zhì)區(qū)別。同時也是中國貴族政權(quán)和西方貴族政權(quán)的區(qū)別。

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魏晉時代盡管是一個腐朽的貴族政權(quán)時代，但還是有一些東西值得我們?nèi)セ貞浐退伎肌?/p>

魏晉時代，依靠貿(mào)易和工業(yè)積累巨額財產(chǎn)的人數(shù)相當(dāng)稀少。當(dāng)時的財富象征是土地，士族們便占有大量土地和山河湖澤形成各的莊園，莊園里有大量依附于士族的“奴”、“客”、“萌戶”、“部曲”等，東晉的莊園成為帝國經(jīng)濟領(lǐng)域中的“國中之國”。

晉朝是個等級分明的社會。雖然，中國自古以來就有等級制，但自秦朝開始，還沒有任何一個朝代像魏晉南北朝那樣，等級制如此鮮明。晉朝的士族和庶族之間界限分明，兩者之間有難以逾越的鴻溝。士族在政治、經(jīng)濟和社會地位上都占據(jù)了絕對主導(dǎo)地位。東晉王朝尤其如此，士族牢牢把持了對國家的統(tǒng)治權(quán)。擁有政治特權(quán)給士族階層帶來了經(jīng)濟上的好處：士族階層往往擁有龐大的產(chǎn)業(yè)。魏晉時代，依靠貿(mào)易和工業(yè)積累巨額財產(chǎn)的人數(shù)相當(dāng)稀少。當(dāng)時財富的象征是土地，士族們便占有大量土地和山河湖澤，同時士族的莊園里有成百上千的依附者，這些人被稱為“奴”、“客”、“蔭戶”、“部曲”等，這些人不需要向政府納稅、服兵役、服徭役，但卻必須向主人交租子、服勞役。東晉的莊園成為帝國經(jīng)濟領(lǐng)域中的“國中之國”，其規(guī)模遠比東漢末期要大。