唐朝和歷史上各朝相比，最具特色的是孕育和產(chǎn)生了中國兩千年封建史上唯一的女皇帝。而武則天登場的時機(jī)正好位于唐開國六十年之際。

女皇帝為什么產(chǎn)生于唐代？

中國歷史上曾多次出現(xiàn)過“女主專政”，如漢惠帝的母親呂后、宋仁宗的母親劉太后、清同治帝的母親慈禧太后，但真正跨出歷史性一步的只有武則天一人。

武則天祖籍山西，但從小在四川長大。這使她的性格中兼具了山西人的遠(yuǎn)見和慎密、四川人的多情和果斷。和她的另外一個老鄉(xiāng)楊貴妃相比，武則天得寵而不驕、得意而不忘型、位高而不奢靡、權(quán)重而不結(jié)黨。此外，她在登上皇位之前已進(jìn)宮53年、為后35年、參政30年，實際掌控朝政7年。她不僅積累了豐富的宮廷斗爭經(jīng)驗和政治資源，而且擁有了相當(dāng)?shù)膹恼?jīng)驗和人脈資源，這些都是其他“女主”無法望其項背的。

除了武則天的個人原因外，唐朝社會的開放心態(tài)和大度氣象也是武則天登上帝位的一個重要外部因素。唐朝社會中充滿著鮮卑和漢人、關(guān)隴和關(guān)東、南方和北方的雙重血液和氣質(zhì)，這使得唐帝國在許多方面能夠引領(lǐng)風(fēng)氣之先。唐朝的“胡俗”和“胡食”、唐朝的衣妝和舞美等許多方面都體現(xiàn)了一種雍容大度和開放兼容。

“盛唐氣象”最具體的體現(xiàn)莫過于唐朝燦爛的文化。唐詩獨步天下，不但為唐朝所獨創(chuàng)，且后世至今仍無法超越；書法雖源于魏晉，但在唐朝卻達(dá)到了鼎盛；繪畫在唐朝承前啟后，它不但繼承了魏晉畫法，而且啟迪了后來的宋元山水。

唐代燦爛的文化源自唐代人才輩出。而唐代人才之所以燦若星河和當(dāng)時的制度和風(fēng)尚有關(guān)。

從唐開始，科舉制度形成較完備的體系，它不但成為封建社會選拔官吏的一條途徑，最重要的是打破了士族壟斷政權(quán)的局面?？婆e取士使唐朝呈現(xiàn)出“千帆競發(fā)”的局面，人人激情洶涌、人人自由奔放，整個社會的競爭格局和自由空氣由此引發(fā)。盡管后來科舉取士由于日益教條僵化而失去了唐代時的活力，但它仍然持續(xù)了一千多年。它說明由隋唐原創(chuàng)的科舉制度對后世影響甚遠(yuǎn)。

此外，貞觀年間的“民主”空氣格外濃厚，這也在很大程度上激發(fā)了當(dāng)時人們的創(chuàng)造力和開拓精神。

唐太宗主政后，經(jīng)常與臣下討論治國之道，以史為鏡；親君子，遠(yuǎn)小人，求賢納諫；重農(nóng)恤民、知人善任，其虛心好學(xué)、與民同樂的平等思想為歷代帝王所罕見，這種思想在很大程度上影響了唐初的社會風(fēng)氣并使唐朝在短時間內(nèi)發(fā)現(xiàn)和聚集了一大批人才。

唐代還有一件事對后世影響深遠(yuǎn)。這就是人所共知的玄奘西行。

中國歷史上曾有三次不同尋常的遠(yuǎn)行。

第一次發(fā)生在西漢盛世。遠(yuǎn)行的方向中國西北方向，代表人物為張騫。張騫出使西域，使西漢帝國和西域加強(qiáng)了聯(lián)絡(luò)、加深了了解。

第三次發(fā)生在明朝朱棣時期。遠(yuǎn)行的方向是中國西南方向。明成祖及后來的仁、宣兩帝共七次派遣鄭和下西洋、加深了明帝國和西洋各國的聯(lián)系。

第二次遠(yuǎn)行即發(fā)生在唐朝貞觀年間。遠(yuǎn)行的方向是中國的西方。主要的目的是西行取經(jīng)——到佛教的發(fā)源地印度去實地學(xué)習(xí)、考察和研究。

沒有人能夠否認(rèn)，佛教的傳入對于古代中國人的心智結(jié)構(gòu)乃至對整個中華文明的影響是無與倫比的?，F(xiàn)代一些中國人的許多思維習(xí)慣、處世方法甚至常用語言都還留有明顯的佛教痕跡。玄奘取經(jīng)雖然不是佛教在中國傳播的開始，但玄奘之后，中國佛教真正從古代印度佛教那里“取回了真經(jīng)”，開創(chuàng)了屬于自己的“漢地佛教時代”。當(dāng)佛教在印度本土逐漸消亡以后，漢地佛教卻更加興盛發(fā)展，延續(xù)至今已成為中國固有的文化傳統(tǒng)中的重要組成部分。