嘉靖三十五年（ 1556年 ），倭寇大舉進犯江浙沿海，不但來了大批"真倭"，也來了大批與汪直有瓜葛的"假倭"，其中包括其干兒子汪滶和侄子汪汝賢。當(dāng)時出任江浙總督的胡宗憲與之交過幾次手，總是敗多勝少。浙江巡撫阮鶚還被圍困桐城，陷入需拿銀子贖腦袋的尷尬境地。胡宗憲不得已派身邊幕僚去日本招安汪直，事先還從牢獄中放出其老母、妻子，發(fā)還其老家被抄物資，營造招安氛圍。汪直喜出望外，提出只要允許開展海上貿(mào)易，"吾亦欲歸爾"。他還分析了日本那時的現(xiàn)狀，老天皇已死，新天皇年幼，各島互不相攝，正鬧著內(nèi)亂，幾乎民窮財盡，到了崩潰邊沿。只要大明朝廷答應(yīng)繼續(xù)與日本開展"厚往薄來"的勘合貿(mào)易，通關(guān)納稅，不失貢期，他愿派人逐島"次第曉諭"，讓那些島主各為禁制，使倭寇不得再去中國跋扈逞兇，"所以不戰(zhàn)而屈人之兵者也"。從這些話中可以看出，這人還是很有一些見識，歸順之心也溢于言表。當(dāng)時派出的使者也滿口應(yīng)承，使其疑慮盡消，幡然來歸。

汪直跟著胡宗憲的親信從日本來到舟山岑港，一邊做開市通商的準(zhǔn)備，一邊將干兒子汪滶招來面授剪滅倭寇的錦囊妙計。汪滶依計行事，先是暗中指點官軍攻擊進犯瓜洲、上海、慈溪的"真倭"，擒獲了倭寇頭目四助四郎等，迫使真倭殘余逃遁海上。接著通過離間之計，分化陳東、徐海、麻葉幾個海盜頭目，讓其互相猜疑，發(fā)生內(nèi)訌。胡宗憲暗中調(diào)集兵馬，在南運河中將其一網(wǎng)打盡，立即斬了捉拿歸案的倭寇頭目，也斬了表示愿意歸降的海盜頭目陳東、徐海、麻葉等人，連主動撤去桐城之圍放還阮鶚者，也不能免死。汪直聞訊十分震驚，開始懷疑朝廷招安的誠意。當(dāng)胡宗憲派汪滶帶著朝廷獎賞的金銀去舟山，請其"榮歸故里"，他固守岑港不肯挪步。汪?向干爹表示，胡總督還是有心成全干爹的歸順，朝廷論功行賞也很大方。汪直連連搖頭說："你何愚也！吾不在官府手中，他們當(dāng)然會厚待你；吾若落到官府手中，闔門死期至矣！"然生米已經(jīng)煮成熟飯，開弓沒有回頭箭，他提出要一"貴官"來岑港做人質(zhì)，以表明朝廷說話算話。胡宗憲將身邊愛將夏正送來，汪直這才放心去了杭州。

然胡宗憲盡管有心善待汪直，嘉靖皇帝卻不肯答應(yīng)，還急著要用他那顆賊頭祭奠皇陵，向列祖列宗報告"東南倭患已除"的大好消息。那些過去與汪直有染的權(quán)豪勢要也不肯答應(yīng)，生怕留下這個活口會泄露他們以往種種見不得天日的勾當(dāng)，請殺汪某的折子雪片一般飛進京師，話都說得冠冕堂皇。有個叫唐樞的刑部主事力挺胡宗憲，主張刀下留人。他在一封信中說出一番道理："汪直自愿招喻島倭，以夷制夷，立功報效，坐地方安堵東南賦稅之場，復(fù)舊生理，似亦便宜良計，實為利之大者。"胡宗憲想保汪直，也是目睹了這人在平倭中無人可以替代的作用，至少可以讓他本人在抗倭總督的位置上坐得安穩(wěn)些。但來自朝野上下的壓力太大，"通賊"的罪名隨時有可能落到自家頭上。他惟恐招來滿門抄斬的大禍，竟置愛將夏正生死于不顧，將汪直"就地正法"。汪直受刑時大呼："吾何罪？吾何罪？死吾一人，恐苦兩浙百姓。"果然，不幸被其言中，從此閩、浙、粵諸省倭亂不斷，東南半壁江山又無寧日。

應(yīng)當(dāng)說，這是一個很典型的案例。在這個事件中，明朝政府容不下的，不只是汪直這樣一個異類，還有他憧憬的海上貿(mào)易。而明朝政府失去的，也不只是泱泱大國絕對不可失去的信譽，"去食去兵不可去信"，還有扭轉(zhuǎn)海上被動局面的一次絕好機會。在此后的倭亂中，中國不但停止了同日本的一切貿(mào)易，與琉球國的交往也受到嚴(yán)重影響，有琉球國派往大明天朝的貢使，居然在中途被倭寇擄掠而去，使得往來中國成為琉球人的畏途。日本商人在中國海域絕跡潛蹤之后，一些敢于冒險的日本人，聯(lián)絡(luò)葡萄牙和西班牙人開辟新的交通線，調(diào)轉(zhuǎn)方向去海上其他地方謀發(fā)展。中國的商人也紛紛逃身海外，在東南亞一些國家落地生根。此時，來到南中國海周邊國家的歐洲人，香料、茶葉、絲綢、瓷器生意做得非常紅火，在商品流通中大獲中國高端產(chǎn)品之利。而中國自身的海上貿(mào)易卻不斷萎縮，原來設(shè)立的幾個市舶司幾乎門可羅雀。當(dāng)西方國家海洋財富猛增，黃金、白銀多到不得不貶值的時候，大明朝廷仍停留在憑升斗計量大米、小米給各級官員發(fā)俸祿。瀕臨海洋的中國撒手放棄海上主動權(quán)，又一次嘗到了苦果，卻遠(yuǎn)非最后一枚苦果。

1564年，福建巡撫譚綸上折子懇切陳詞："世人濱海而居者，不知其凡幾也，大抵非為生于海，則不得食。海上之國方千里者，不知其凡幾也，無中國續(xù)綿絲帛之物，則不可以為國。御之怠嚴(yán)，則其值愈厚，而趨之愈眾。私通不得，即掇奪隨之。昔人謂，弊源如鼠穴，也須留一個，若還都塞了，處處俱穿破。意正如此。"譚綸在這里用了一個很通俗的比喻，堵死所有老鼠洞，有可能處處都成老鼠洞，道出了實行海禁的弊端。稍后，接替譚綸的福建巡撫許孚遠(yuǎn)也痛陳，"市通則寇轉(zhuǎn)而為商，市禁則商轉(zhuǎn)而為寇"，呼吁朝廷開放海禁。朝廷扭扭捏捏，只允許在福建泉州的月港實行有限度的開放，還不許外地人參與，即使本地人也憑"船引"進行總量控制，欲開還禁。到了天啟年間，荷蘭人來中國叩關(guān)，朝廷立刻頒旨"以有紅夷，遂嚴(yán)海禁"，堵死了剛打開的一絲門縫。