應(yīng)當說，洋務(wù)運動是中國那時一次頗具規(guī)模的對外開放，那些洋務(wù)派的頭面人物，不論是辦軍工以求強，還是辦基礎(chǔ)和民用工業(yè)以求富，其出發(fā)點也有好的一面。但他們有個與生俱來的致命弱點，那就是從根本上忽略了歐洲國家"若要強，下海洋"，不僅政府下海，老百姓也下海，并且是用全民下海托舉起整個國家的海洋事業(yè)。而曾國藩和李鴻章最初購買輪船的目的是用來鎮(zhèn)壓太平軍，這就決定了他們從一開始便嚴格禁止民間購買和使用輪船，只許官方獨家經(jīng)營。據(jù)一些史料介紹，輪船在中國的河、海之間航行了近30年，民間商家仍不許問津。他們不肯讓民間擁有輪船更不肯放手讓民間參與發(fā)展海洋經(jīng)濟，開拓國家積累財富的新路。直到同治、光緒年間，除近在咫尺的朝鮮可以指定口岸設(shè)卡收稅，允許兩國邊民進行邊境貿(mào)易，其余地方的商民凡與海外商人往來者，仍然被視為"奸民"，一經(jīng)查獲便"系獄論罪"；對來自海外的商貿(mào)交往，也是依舊把重點放在防和堵上，無意取得經(jīng)營海洋的主動權(quán)。因此，除了英、法、美等西方國家強制開放的口岸外，其余港口都還是禁區(qū)，一派荒涼、落寞和冷清的狀況，與歐洲的大航海適成鮮明對照。

從骨子里說，洋務(wù)派也絕不愿意承受開放海洋必然會帶來的對現(xiàn)行社會秩序的巨大沖擊，士農(nóng)工商的等級制度亂了，整個封建專制制度的社會基礎(chǔ)也就動搖了。這樣一來，大清國的經(jīng)濟也就無法從根本上改變原有大陸體系的固有缺陷，亦無力沖破小農(nóng)經(jīng)濟傳統(tǒng)生產(chǎn)方式及其上層建筑的種種局限。實際上，不過是想拿銀子買來寄生在歐洲軀體上的近代工業(yè)，實現(xiàn)倚賴西方列強的"自強"，怎么看都像個頭戴瓜皮帽、身穿洋坎肩的怪物。最初興辦的一批工業(yè)項目，建立的都是官府獨辦的畸形模式。這些工廠完全由某些官僚集團主持和控制，所生產(chǎn)的產(chǎn)品僅供應(yīng)朝廷和軍隊，并不作為商品對外銷售，更不會投放到市場進行經(jīng)營。因此，整個投入、產(chǎn)出的過程既不講成本也不講效益，本身無法產(chǎn)生從利潤轉(zhuǎn)化而來的資本積累。辦廠所需資金，完全依靠主持其事的官僚集團"八仙過海，各顯神通"。一般是從封疆大吏們所掌握的軍餉中撥出一部分，或從當?shù)氐年P(guān)稅及厘金收入中截留一部分，支撐這些工廠的資金運轉(zhuǎn)。還借勢敲詐勒索，以填補經(jīng)費的缺額。上海海關(guān)有個名叫唐國華的通事伙同兩個海關(guān)稽查人員作弊自肥，被李鴻章抓到把柄，"因案革究"，拿出4萬兩銀子"贖罪"，填了江南制造局的虧空。而所有的官辦廠家都是只虧不盈，一個個都成了填不滿的無底洞。

隨后代之而起的是官督商辦，即由官府出一部分銀子，再招募私人資金入股，組成官、商聯(lián)合經(jīng)營體。當時提出"以土產(chǎn)敵洋貨，力保中國商民自有之利權(quán)"，將一些下臺官僚搜刮百姓得來的錢，農(nóng)村地主收地租積攢的錢，以及一些富商大賈經(jīng)營牟利的錢吸引過來，大概還有小商小販節(jié)衣縮食積攢的錢，似乎有了一些起色。然而，官督商辦的實質(zhì)，仍然是一切權(quán)力歸官府，企業(yè)的經(jīng)營、管理，尤其是財務(wù)收支，都控制在官府指派的總辦、幫辦手里，認股的商家無權(quán)過問。這些官員將當官做老爺?shù)囊惶子脕碜ドa(chǎn)經(jīng)營，不但將這些新式企業(yè)衙門化了，還帶來了官場的腐朽習(xí)氣，到處遭遇潛規(guī)則。企業(yè)有了經(jīng)營效益，私人投資者眼巴巴等不來紅利；企業(yè)發(fā)生虧損，一股腦兒都算到私人投資者身上，叫你"吃不了兜著走"。官督商辦也因此聲名狼藉，在私人投資者眼里成了"光吃錢不吐錢的老虎機"，避之惟恐不及。