1988年2月，這個觀測站建成了，人民海軍派出艦艇前來巡邏，并登上鄰近的赤瓜礁建立觀測點，以保衛(wèi)和維護永暑礁海洋觀測站的正常運行。3月24日這天，海上風平浪靜，卻平地起波瀾。越南海軍突然出動2艘運輸船和1艘登陸艦闖入赤瓜礁海域，向我方人員恣意挑釁。他們無視中國守礁官兵的一再警告，派出43名全副武裝的人員強行登上赤瓜礁，無端向我正在礁盤上執(zhí)行聯(lián)合國和平使命的人員開槍射擊。他們的運輸艦和登陸艇，也在同一時間沖我守礁人員槍炮齊發(fā)。我方官兵忍無可忍，堅決進行自衛(wèi)還擊，將憤怒的子彈射向蠻橫無理的入侵者。整個戰(zhàn)斗持續(xù)28分鐘，越南的一艘運輸船被擊沉，另一艘運輸船和登陸艇也受到重創(chuàng)，不得不狼狽撤離。事后，越南方面顛倒黑白，反誣中國海軍首先擊沉、擊傷他們的艦船。西方國家一些別有用心的人也極力混淆是非曲直，指責中國搞擴張，威脅鄰國安全，散布所謂"中國威脅論"。但鐵的事實無法篡改，是越南軍艦荷槍實彈竄至我國按聯(lián)合國要求建成的海洋觀測站挑釁，既要侵犯別國的領土主權，又不允許主權國家斬斷他們伸出的爪子，天底下哪有如此一廂情愿的行為邏輯？

這一嚴重事件，倒是給中國提了一個醒兒。在此次沖突發(fā)生之前，中國雖然一直宣稱擁有南沙群島的主權，在課堂上給中小學生講述祖國最南端的領土是曾母暗沙，但除民國海軍當年駐守的太平島以外，實際上我們在南沙并沒有真正有效控制其他任何一個島嶼、礁盤或沙洲。在越南主動尋釁后，我們這才驚奇發(fā)現(xiàn)，南中國海周邊國家已經紛紛進入南沙群島海域，單方面宣布劃定疆域，并借助外國的資金和技術進行資源掠奪。中國海軍不得不"亡羊補牢"，在南沙群島采取行動，接連收復赤瓜礁、華陽礁、東門礁、南薰礁、渚碧礁，包括永暑礁及美濟礁在內，算是實際控制了7個礁盤，填補了人民海軍對南沙群島控制的幾個空白點。然而，這些礁盤收復不易，長期守護更難。據(jù)專家介紹，我海軍即使動用飛機去南沙，也會因為缺乏續(xù)航能力，大多數(shù)飛機飛到南沙海域就得掉頭飛回來，否則因無海上加油站，耗光油料之后，只能掉進茫茫大海里。

鞭長莫及，怎么辦呢？我們守礁戰(zhàn)士用上了20世紀50年代的一句豪言壯語："有條件要上，沒有條件創(chuàng)造條件也要上。"他們曾經在幾乎貼近海面的礁盤上站崗放哨，隨后在礁盤上打進幾根樁腿，托舉起一座又一座高腳屋，遠離祖國大陸的南沙衛(wèi)士從此有了自己的一塊立足之地。這些高腳屋，也因此有了一個令人肅然起敬的學名："礁堡"。

守礁戰(zhàn)士生活和工作在這片遙遠而又環(huán)境特殊的國土上，經受的艱難困苦，是生活在陸地上的人們根本無法想象的。南海被稱為臺風的故鄉(xiāng)，這種熱帶氣旋生成以后，劈頭蓋臉橫掃過來，在陸地上拔木毀屋，其破壞性無異于一場浩劫。在大海的礁盤上，狂風夾著巨浪，稍有不慎就會被卷進大海，"人或為魚鱉"。還有，南沙緯度幾乎接近赤道，最熱的時候地表溫度可達攝氏50多度，守礁戰(zhàn)士站崗放哨，如同在鐵板上炙烤，渾身火燒火燎，幾乎每次都要曬脫一層皮。最難耐的還是高溫加濕氣，渾身汗水揮發(fā)不了，衣服整天濕漉漉的，說不出的那股難受勁兒，爛襠之疼之癢更是讓人難以言表。