在過去，催眠術(shù)曾被神化，人們相信催眠師具有強(qiáng)大的力量，能夠徹底控制催眠對(duì)象。后來，人們的認(rèn)識(shí)又偏向另一個(gè)極端，認(rèn)為催眠作用完全是被催眠者自己引發(fā)的，催眠師起到的只不過是“工具”的作用而已。

今天，大多數(shù)人對(duì)催眠術(shù)的認(rèn)識(shí)介于兩者之間：要達(dá)到催眠效果，催眠師與催眠對(duì)象的作用都十分重要。只有兩者彼此配合，才能使催眠成功。

換句話說，催眠過程就是催眠師與目標(biāo)對(duì)象彼此配合、彼此信任的過程，只有兩者分別扮演好自己的角色，才能讓催眠現(xiàn)象得以發(fā)生。

從舞臺(tái)催眠術(shù)的角度看來，催眠狀態(tài)可分為兩類：清醒催眠和深度催眠。兩者都需要目標(biāo)對(duì)象的思想由潛意識(shí)所主導(dǎo)，但在清醒催眠狀態(tài)下，目標(biāo)對(duì)象的意識(shí)尚存，而在深度催眠狀態(tài)下，目標(biāo)對(duì)象的意識(shí)完全被潛意識(shí)所取代。兩種狀態(tài)之間并沒有明確的界限，因?yàn)闈撘庾R(shí)的浮現(xiàn)是一個(gè)連續(xù)的過程。通常情況下，舞臺(tái)催眠師先會(huì)引導(dǎo)目標(biāo)對(duì)象進(jìn)入清醒催眠狀態(tài)，然后再對(duì)他們進(jìn)行深度催眠，這樣可以讓目標(biāo)對(duì)象逐漸學(xué)會(huì)對(duì)暗示做出反應(yīng)，所以更容易成功。

前面已經(jīng)說過，催眠過程就是意識(shí)層次轉(zhuǎn)移的過程，是精神活動(dòng)的中心從交感神經(jīng)系統(tǒng)過渡到自主神經(jīng)系統(tǒng)的過程。深度催眠狀態(tài)則是潛意識(shí)代替意識(shí)主導(dǎo)行為的狀態(tài)。

自發(fā)的深度催眠狀態(tài)通常被稱為“夢(mèng)游”或“說夢(mèng)話”。這兩種狀態(tài)和人為誘導(dǎo)的深度催眠狀態(tài)非常相似，有經(jīng)驗(yàn)的催眠師很容易通過簡(jiǎn)單的幾句暗示吸引夢(mèng)游者的注意力，從而操控他們的行為。

在這一意義上，催眠過程可以視為人為觸發(fā)夢(mèng)游狀態(tài)的過程，或者說是人為引導(dǎo)目標(biāo)對(duì)象進(jìn)入夢(mèng)游狀態(tài)的過程。

催眠師與目標(biāo)對(duì)象之間的配合與協(xié)調(diào)十分關(guān)鍵，因?yàn)橹挥袃烧吣軌虮舜诵湃?、彼此協(xié)調(diào)，才能讓目標(biāo)對(duì)象的意識(shí)層次發(fā)生轉(zhuǎn)移，使?jié)撘庾R(shí)代替意識(shí)。而自我催眠的過程，則是自己誘導(dǎo)自己的意識(shí)層次發(fā)生轉(zhuǎn)移的過程。

盡管催眠術(shù)是一門十分獨(dú)特的藝術(shù)，卻并不是孤立的。事實(shí)上，從古至今，人類社會(huì)的許多活動(dòng)中都有催眠作用的蹤跡。人類對(duì)催眠原理的原始應(yīng)用包括土著人的“出神舞蹈”、巫毒教和妖術(shù)等，宗教上的應(yīng)用包括神跡、信仰療法和修行過程中的出神狀態(tài)等，心理學(xué)上的應(yīng)用則包括身心關(guān)聯(lián)療法、催眠療法等。這些應(yīng)用方式盡管形式上大不相同，但根源都是一樣的：用各種方式人為誘發(fā)夢(mèng)游狀態(tài)，也就是非常容易受到特定方式暗示影響的精神狀態(tài)。

對(duì)催眠術(shù)的研究可以為一些病態(tài)心理現(xiàn)象提供解釋，例如幻覺、幻象、肌肉僵硬、雙重人格等。兩者之間的區(qū)別在于，病態(tài)心理是精神活動(dòng)失調(diào)的產(chǎn)物，而催眠狀態(tài)則是人為引導(dǎo)和控制的結(jié)果，不會(huì)影響到目標(biāo)對(duì)象的人格。對(duì)催眠術(shù)的研究，是人類認(rèn)識(shí)自身精神世界的必經(jīng)之路。