在過去，催眠術曾被神化，人們相信催眠師具有強大的力量，能夠徹底控制催眠對象。后來，人們的認識又偏向另一個極端，認為催眠作用完全是被催眠者自己引發(fā)的，催眠師起到的只不過是“工具”的作用而已。

今天，大多數(shù)人對催眠術的認識介于兩者之間：要達到催眠效果，催眠師與催眠對象的作用都十分重要。只有兩者彼此配合，才能使催眠成功。

換句話說，催眠過程就是催眠師與目標對象彼此配合、彼此信任的過程，只有兩者分別扮演好自己的角色，才能讓催眠現(xiàn)象得以發(fā)生。

從舞臺催眠術的角度看來，催眠狀態(tài)可分為兩類：清醒催眠和深度催眠。兩者都需要目標對象的思想由潛意識所主導，但在清醒催眠狀態(tài)下，目標對象的意識尚存，而在深度催眠狀態(tài)下，目標對象的意識完全被潛意識所取代。兩種狀態(tài)之間并沒有明確的界限，因為潛意識的浮現(xiàn)是一個連續(xù)的過程。通常情況下，舞臺催眠師先會引導目標對象進入清醒催眠狀態(tài)，然后再對他們進行深度催眠，這樣可以讓目標對象逐漸學會對暗示做出反應，所以更容易成功。

前面已經說過，催眠過程就是意識層次轉移的過程，是精神活動的中心從交感神經系統(tǒng)過渡到自主神經系統(tǒng)的過程。深度催眠狀態(tài)則是潛意識代替意識主導行為的狀態(tài)。

自發(fā)的深度催眠狀態(tài)通常被稱為“夢游”或“說夢話”。這兩種狀態(tài)和人為誘導的深度催眠狀態(tài)非常相似，有經驗的催眠師很容易通過簡單的幾句暗示吸引夢游者的注意力，從而操控他們的行為。

在這一意義上，催眠過程可以視為人為觸發(fā)夢游狀態(tài)的過程，或者說是人為引導目標對象進入夢游狀態(tài)的過程。

催眠師與目標對象之間的配合與協(xié)調十分關鍵，因為只有兩者能夠彼此信任、彼此協(xié)調，才能讓目標對象的意識層次發(fā)生轉移，使?jié)撘庾R代替意識。而自我催眠的過程，則是自己誘導自己的意識層次發(fā)生轉移的過程。

盡管催眠術是一門十分獨特的藝術，卻并不是孤立的。事實上，從古至今，人類社會的許多活動中都有催眠作用的蹤跡。人類對催眠原理的原始應用包括土著人的“出神舞蹈”、巫毒教和妖術等，宗教上的應用包括神跡、信仰療法和修行過程中的出神狀態(tài)等，心理學上的應用則包括身心關聯(lián)療法、催眠療法等。這些應用方式盡管形式上大不相同，但根源都是一樣的：用各種方式人為誘發(fā)夢游狀態(tài)，也就是非常容易受到特定方式暗示影響的精神狀態(tài)。

對催眠術的研究可以為一些病態(tài)心理現(xiàn)象提供解釋，例如幻覺、幻象、肌肉僵硬、雙重人格等。兩者之間的區(qū)別在于，病態(tài)心理是精神活動失調的產物，而催眠狀態(tài)則是人為引導和控制的結果，不會影響到目標對象的人格。對催眠術的研究，是人類認識自身精神世界的必經之路。