“這次壯觀的、綜合型的戶外博覽會(huì)和國(guó)際研討會(huì)吸引了最為出色的、最怪誕的業(yè)內(nèi)人士；展示最龐大的、令人嘆為觀止的、目不暇接的奇人怪才；各種活生生的怪物，稀奇古怪的奇觀 都聚集在這一頂大帳篷里！表演馬上就要開始！不要遲疑，不要等待，內(nèi)部絕不再收取其他費(fèi)用。請(qǐng)直接到帳篷兩側(cè)的售票窗口購(gòu)票！只要十五美分 ”

集會(huì)通常是一種雜亂無(wú)章的，亂哄哄的公眾活動(dòng)。我猜測(cè)“古代歷史學(xué)家協(xié)會(huì)”每年的秘密會(huì)議、“全美尸體防腐者協(xié)會(huì)”，甚至“美國(guó)革命女兒會(huì)”的左翼社團(tuán)集會(huì)都會(huì)出現(xiàn)混亂的時(shí)刻。但是一群魔術(shù)師、耍硬幣的人、紙牌高手、幻術(shù)大師、測(cè)心術(shù)者、催眠師和口技表演者的集會(huì)絕對(duì)是一個(gè)壯觀的場(chǎng)景，是一種令人難忘的體驗(yàn)。和我所見到的景象相比，《愛麗斯夢(mèng)游仙境》中的瘋狂的帽子商人的茶會(huì)都顯得端莊得體 像量子力學(xué)專家的研討會(huì)一樣枯燥而古板。

那些心靈手巧的代表們?cè)谶^道上、升降機(jī)上、桌子上表演他們高超的騙人技巧。我相信在這里，所有得到公認(rèn)的物理定律和邏輯定律都被推翻了；是的，我見到的把戲精彩紛呈。我感覺自己走進(jìn)了游藝場(chǎng)的怪屋，四周都是扭曲的鏡子。經(jīng)過兩天兩夜的高密度的騙術(shù)轟炸之后，我自己也嘗試了一個(gè)小小的隱身術(shù)。在星期天凌晨三點(diǎn)，我悄悄地回到了我和馬里尼共同租用的房間，用唯一的一把鑰匙鎖好了門，然后爬上了床。

不到一個(gè)小時(shí)之后，我被驚醒了。房門洞開著，房間里煙霧繚繞，一大群魔術(shù)師在說著行話。有幾個(gè)人坐在我的床邊，在玩一種奇怪的紙牌游戲。他們并不洗牌，而是把整副牌轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，每個(gè)人接過那副紙牌的時(shí)候都會(huì)說：“這倒提醒了我 你見過這個(gè)嗎？”或者，“還有另外一種方法能夠?qū)崿F(xiàn)這種效果?！?/p>

我坐了起來，睡眼惺忪地嘟囔著。結(jié)果一副紙牌被展成了漂亮的扇子形狀，舉到了我的鼻子下面。有人命令道：“抽一張紙牌，隨便哪一張?！?/p>

我下意識(shí)地照辦了，我看了一眼紙牌，然后又把那張牌塞回了那個(gè)扇子當(dāng)中。正在擺弄紙牌的魔術(shù)師是一個(gè)矮胖的家伙，他面露溫和的笑容，收起了扇子，用拇指和食指捏住了整副牌，然后用右手的手掌邊緣輕輕地一敲。紙牌像雪花一樣掉在了地板上，但是他的手上還捏著一張牌?！澳闼x擇的卡片，”他非常自信地說，同時(shí)正準(zhǔn)備翻過紙牌展示牌面，“就是 ”

這個(gè)世界上還有一種東西能夠讓魔術(shù)師發(fā)狂，而且我恰巧知道這個(gè)辦法。

“我無(wú)法確定是不是這一張?！蔽掖鸬?，“你沒有要求我記住是哪一張牌?！?/p>

“哦，是他！”另一個(gè)人說道，他的語(yǔ)氣讓我感到自己仿佛是一個(gè)長(zhǎng)了六條腿、生活在下水道里的怪物，“給你，喝掉這個(gè)，保持安靜?！彼f給我一杯摻有冰水的威士忌飲料。我聞了聞，并沒有苦澀的杏仁味，于是喝了下去。

星期天還有更多的魔術(shù)表演，以及一次大聚餐。我遇到了一個(gè)金發(fā)女孩子，她的工作是每天兩次被鋸成兩半。但是我發(fā)現(xiàn)她并不比其他女孩兒難以應(yīng)付，而且我和她相處得很愉快。星期一的早晨我們睡了懶覺，馬里尼收拾了沒有售出的魔術(shù)道具，然后我們把行李送到了鐵路公司的辦公室。

星期一的晚上我們終于有時(shí)間處理校樣稿了。馬里尼的任務(wù)是核對(duì)故事里面所提到的事實(shí)，但是我可忙壞了 因?yàn)槲也坏貌蛔柚顾砑右恍┨摌?gòu)的內(nèi)容。幾乎在每一個(gè)章節(jié)里，他都會(huì)說：“當(dāng)然啦，我知道事實(shí)并非完全如此，但是我們添加一點(diǎn)內(nèi)容肯定會(huì)更加吸引人 ”我成功阻止了他的一些“改良”；但即便如此，也有很多細(xì)節(jié)需要修訂。我整個(gè)星期二一直瘋狂改稿，總算趕在郵局關(guān)門前把稿子弄好，用掛號(hào)信將校樣稿寄了出去。最后，我們給車子加滿了油，開出城市，沿二十號(hào)公路向西前進(jìn) 勇敢地去找麻煩。

根據(jù)地圖的標(biāo)注，瓦特布羅是一個(gè)面積不大的城市，人口在五千到一萬(wàn)之間，離奧爾巴尼有七十五英里遠(yuǎn)，周圍沒有什么特別景觀，也沒有什么名人和典故。若非馬里尼在星期四晚上莫名其妙提到這里，我根本就不知道美國(guó)還有這個(gè)城市。我同樣也不明白神秘的H小姐對(duì)斷項(xiàng)女郎的變態(tài)渴望，以及她冒名一個(gè)雙頭怪物的舉動(dòng)和此地有何關(guān)聯(lián)。我早就想得頭痛，放棄了努力。

我一直嘟囔著，不厭其煩地要求馬里尼給我一個(gè)答案。

“那是因?yàn)轳R戲團(tuán)。”馬里尼答道，“非凡的漢納姆綜合馬戲團(tuán)今天將會(huì)在瓦特布羅進(jìn)行表演。如果他們沒有使用我的斷項(xiàng)女郎來當(dāng)余興節(jié)目，我愿意喝掉現(xiàn)場(chǎng)所有的紅色檸檬汽水。”

“看來我忽略了克莉絲汀小姐的左腳鞋子上面的一小塊曬干了的泥巴?！蔽艺f，“肯定是某種非常特別的紅色泥土，讓你立刻想到只有紐約州的瓦特布羅的馬戲團(tuán)場(chǎng)地東北角才有這種特殊的泥土。”

“我親愛的華生，你不懂得我的方法?！彼忉屨f，“不對(duì)，根本不是那樣。這個(gè)馬戲團(tuán)通常在每個(gè)地方只表演一天。上個(gè)星期四，也就是H小姐(我喜歡這樣稱呼她)出現(xiàn)的那一天，非凡的漢納姆綜合馬戲團(tuán)正好在新澤西最大的城市 紐華克表演。”

“就算這樣吧，”我說，“請(qǐng)繼續(xù)說?！?/p>

“斷項(xiàng)女郎是本季度戶外表演的熱門節(jié)目。H小姐的皮膚黝黑，化妝太過濃艷，而且她身手敏捷，這都證明她從事戶外表演的工作 馬戲團(tuán)、狂歡節(jié)，要不然就是博覽會(huì)。在紐約市二百英里的范圍內(nèi)，有大概五六家演出公司正進(jìn)行表演。然后，布特詢問她的名字時(shí)，她給了一個(gè)假名字。她的腦筋轉(zhuǎn)得很快，并沒有隨便編一個(gè)類似瑪麗·史密斯或簡(jiǎn)·約翰這樣的名字；她略一猶豫，腦子里有印象的首個(gè)名字脫口而出 米爾德里德·克莉絲汀。只要把這些因素聯(lián)系到一起就行了。我們?cè)谟懻摂囗?xiàng)女郎，所以她想到了兩個(gè)頭的女孩兒。我立刻猜測(cè)她對(duì)馬戲行業(yè)的歷史很熟悉。我查看了《告示牌》雜志上的馬戲團(tuán)巡演路線，最近紐約附近只有三個(gè)馬戲團(tuán)在演出。我很熟悉第一個(gè)馬戲團(tuán)，其中包括幻術(shù)類表演；第二個(gè)是小規(guī)模的狗類和馬類雜耍，沒有財(cái)力搞余興表演；第三個(gè)當(dāng)時(shí)離紐約最近，就是漢納姆馬戲團(tuán) 在我看來可能性最大?！?/p>