秋夜細雨，禽鳥鋪主人捧著貴重鵪鶉趕往買家宅邸。

久候不見下訂武士，心焦之際，一名小僧入房奉茶。

昏暗燈下，警見小僧臉上只一個眼睛?

嘴巴裂至兩側耳下，露出慘白獠牙……

一

嘉永五年1八月中旬。位于四谷傳馬町大街賣小鳥的野島屋鋪面前，站著一名帶仆役的武士。因明天是十五夜，主人喜右衛(wèi)門喚住叫賣芒草的小販，正在討價還價，看到武士，鄭重彎腰打躬。野島屋在這一帶算是老字號，鋪子內有許多各式各樣的美麗小鳥，在籠中頻頻啁啾，但武士卻視而不見地直接跨進鋪子里邊。

“老板，有沒有上好鵪鶉？”

“有?！毕灿倚l(wèi)門自豪地回應。他剛好在半個月前進了價值十五兩的鵪鶉。

“能不能給我看看？”

“是。里面雖很臟，請?來?！?/p>

武士年約四十，穿著粗麻單衣，披著同是麻質的灰色打裂外褂2，下半身是夏季裙褲，腳上是雪履。人品也不粗俗。喜右衛(wèi)門推測可能是身份相當高的旗本主人，不敢怠慢。他奉茶給主仆兩人，再到里邊恭恭敬敬捧出個鵪鶉鳥籠。聽到售價十五兩，武士微微歪著頭，但終于決定購買，擱下一兩當訂金。

“因為明早必須送到某處，很抱歉，得麻煩你在今晚送到敝宅來?！?/p>

宅邸位于新宿的新屋敷，武士說只要報出細井這名字便知道所在。既然對方說要送達某處，喜右衛(wèi)門推測可能因什么事由而當成禮物送給某權門。離去前武士再度叮囑。

“務必今晚送過來，余款屆時付清?！?/p>

他又說，自己現(xiàn)在要先繞到別處才歸宅，天黑后再送過去。喜右衛(wèi)門一概應允才分手。

先前《雷獸與蛇》一篇中也說明過，新宿的新屋敷是現(xiàn)在千馱谷一部分，那兒雖也有大名別宅、旗本宅邸以及御家人小住居，但后面一整片都是田地，路邊也有廣大竹林和草原，眾人都知曉那是個連在日里都氣氛寂寥的場所。天黑后要到那地方的確有點麻煩，但這也是生意。何況是十五兩的大生意，喜右衛(wèi)門也別無選擇。當然鋪子內還有其他伙計，卻因必須捧著昂貴商品前往武家宅邸，由主人本身去比較好，于是喜右衛(wèi)門靜待天黑。

今天打早上天空便有點陰，令人擔憂明天看不到中秋明月，過午之后云色益發(fā)陰暗，看上去即將淅瀝下起小雨。舊歷八月中旬，朝晚顯著涼快起來，今天更不只是袖口清涼，冷風吹得單衣領口帶點微微寒意。天龍寺響起傍晚六刻鐘聲時，喜右衛(wèi)門正在吃晚飯，白天那武士仆役再度出現(xiàn)野島屋鋪子前。

“那附近是荒涼地方，路上很暗。主人說怕您很難找到宅邸，命我過來帶路。老板要是準備好了，請立即隨我來?！?/p>

“那真是辛苦你了。”

有人來領路，喜右衛(wèi)門欣喜萬分。他匆匆吃完飯，捧著鵪鶉鳥籠走出鋪子，外面已很昏暗。跟仆役邊聊邊往新宿方面趕路時，途中冰涼細雨落到兩人額上。

“雨終于下起來了?！逼鸵圻谱?。

“明天不曉得會如何?！?/p>

如此聊著聊著，兩人加快腳步，不久抵達新屋敷。下著細雨的秋夜，寂寥屋敷町沉入不見任何燈火的黑暗中。仆役帶喜右衛(wèi)門穿過某宅邸側門。邸內也昏昏暗暗看不清楚，但里玄關似乎極為荒廢。進入中央入口后有間八席榻榻米房。喜右衛(wèi)門在此等待，仆役不知去哪里了。

榻榻米房只點著一盞燈火。藉那亮光環(huán)視四周，看上去像是久未整修的老宅邸，天花板和榻榻米上有不少漏雨痕跡，長著霉斑，更看到紙門和格子紙窗也破破爛爛的。宅邸看上去似乎經(jīng)濟極為困窘，和白天那主人武士打扮回然不同，喜右衛(wèi)門微微皺起眉頭。他暗忖，看這荒廢模樣，要是能順利收回剩下的十四兩就好了，心懷不安繼續(xù)等候，里邊卻始終沒有動靜。雨依舊淅淅瀝瀝下，陰暗院子傳來枯寂蟲聲。喜右衛(wèi)門逐漸等得不耐煩，委婉催促地故意咳了一聲，結果仿佛以此為信號一般，窄廊傳來輕微足音，有人拉開關闔都會發(fā)出嘎吱聲的紙門。

是個十三四的奉茶小和尚，喜右衛(wèi)門以為他端茶來，不料小和尚卻連個正眼也不瞧喜右衛(wèi)門，伸手觸摸掛在壁龕里的山水掛軸。本以為他想重新收掛，卻又不像。小和尚將掛軸卷至上方，又松開手嘩啦放下掛軸。卷起又松開。如此重復了幾次，喜右衛(wèi)門終于看不過去開口了。