弁天堂雖是善昌仰賴信徒布施而建，但既然發(fā)生上述事件，總得向執(zhí)掌此巷大小瑣事的房東報(bào)告。有人前往通知，房東也暫且過(guò)來(lái)探看。經(jīng)眾人商討，大家決定重新搜尋佛堂，慎重起見，連地板下也搜尋了，結(jié)果發(fā)現(xiàn)廚房蓋板 下塞了兩三袋火炭草袋。善昌頭伸進(jìn)其中一個(gè)空草袋，俯臥在地。眾人不禁驚叫出聲。善昌手腳都被粗繩捆得結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)。

光如此就足令眾人訝異萬(wàn)分了，不料，當(dāng)兩三人抱起善昌身軀時(shí)，眾人更大驚失色，原來(lái)戴著空草袋的善昌尸體沒有頭顱。她的頭顱遭人砍下了。這回沒人尖叫，所有人都如啞巴，只能無(wú)言地面面相覷。

“善昌師姑沒有頭顱。”

風(fēng)聲傳到鄰町，其他信徒也驚慌失措趕來(lái)。湊熱鬧的人也紛紛擁至。狹窄巷子擠得人山人海。慢了一步的人擠在大街上，你三我四吵得沸沸揚(yáng)揚(yáng)。

善昌之死——任誰(shuí)都猜得出理由。這十五天持續(xù)進(jìn)行消災(zāi)祈禱儀式，信徒捐贈(zèng)了不少護(hù)摩費(fèi)、祈禱費(fèi)及香錢，某人得知此事，潛進(jìn)佛堂殺了善昌。善昌到底是因抵抗被殺，或兇手先殺死善昌才動(dòng)手行事，無(wú)人知曉犯案順序，但不論如何，砍下頭顱的手段畢竟過(guò)于殘忍。眾人撬開所有地板，尋遍各個(gè)角落，卻始終找不到善昌的頭顱。

少了頭顱的比丘尼尸骸橫躺在六席榻榻米房，接受仵作驗(yàn)尸。本所是一位名叫朝五郎捕吏的地盤，不巧朝五郎因千葉 有親戚過(guò)世，昨日午后出門奔喪，八丁堀大爺 只得喚神田半七過(guò)來(lái)。半七帶著湊巧來(lái)訪的手下熊藏趕到現(xiàn)場(chǎng)。據(jù)說(shuō)連地獄的鍋爐都會(huì)打開的盂蘭盆節(jié)十六日 ，一早便是晴天，八刻（下午兩點(diǎn)）左右的陽(yáng)光熱得足以燙傷人。兩人拭著滲入眼睛的汗水，匆忙渡過(guò)兩國(guó)橋 ，回向院 附近摩肩接踵擠滿了回老家休假的小伙計(jì) 。

“這兒的閻羅王香火依舊很鼎盛啊?！毙懿卣f(shuō)。

“香火盛是好事，可這兒的閻羅王也太渾了，不多發(fā)揮一下威力不行哪。竟然有人在盂蘭盆節(jié)殺人。”

兩人有一句沒一句地來(lái)到弁天堂，巷子內(nèi)外早已聚集了眾多看熱鬧的人。兩人從人群中擠進(jìn)去，負(fù)責(zé)檢驗(yàn)的町干部都在現(xiàn)場(chǎng)。

“抱歉，我來(lái)晚了，辛苦大家了?！?/p>

半七先向眾人打招呼，再仔細(xì)查看善昌尸骸。尸骸手腳都用粗繩捆得很緊，多年來(lái)的經(jīng)驗(yàn)令半七立即看出，死者生前幾乎毫無(wú)抵抗就受縛了。附近榻榻米上也沒任何血跡。半七暗忖，或許有人早一步擦干凈了，他如狗般趴在榻榻米上用鼻子嗅。

“師姑飲酒嗎？”半七對(duì)著在旁待命的信徒之一問(wèn)道。信徒答道，善昌曾說(shuō)過(guò)不喝酒。依善昌身份，她當(dāng)然不得不如此說(shuō)，但似乎偶爾瞞著信徒喝一點(diǎn)。半七聽畢回答，點(diǎn)點(diǎn)頭。榻榻米上殘留著新鮮酒味。半七又問(wèn)，佛堂有無(wú)遺失什么物品，信徒回說(shuō)不清楚，只知道師姑平素珍惜的皮革卷匣不見了。信徒又說(shuō)，兇手大概知道那里面藏有金錢，所以偷走了。半七又點(diǎn)點(diǎn)頭。

町奉行所同心按慣例檢視完現(xiàn)場(chǎng)，將后續(xù)調(diào)查交給半七，便離開了弁天堂。町干部和房東也暫且回家。剩下町內(nèi)柴鋪老板五兵衛(wèi)以及梳妝鋪老板伊助，這兩人是信徒公認(rèn)的有力人士，亦即指導(dǎo)者，主管團(tuán)體一切瑣事。半七留下這兩人，開始審問(wèn)有關(guān)善昌的身世背景。

“善昌多大歲數(shù)？”

“她從未明確說(shuō)過(guò)，但應(yīng)該有三十二三或三十五六吧?？瓷先ハ喈?dāng)年輕?！蔽灞l(wèi)答道。

“她是獨(dú)身，沒有任何家屬嗎？”

“她平素就說(shuō)，自己是孤兒，無(wú)論在天在地都孑然一身?！币林鸬?。

“以往曾在外過(guò)夜嗎？”

“若有人托她祈禱，不管白天夜晚，她都會(huì)出門辦事，但再晚也一定會(huì)回來(lái)，好像從來(lái)沒在外面過(guò)夜。”伊助再度答道。

半七又從兩人口中得知善昌的生平行為，了解了日前的蝴蝶合戰(zhàn)與這回的祈禱儀式。審問(wèn)完畢，半七又查看那座問(wèn)題尊像，木雕弁天高約二尺，相當(dāng)古舊。半七仔細(xì)撫摩雕像，又湊上鼻子聞了聞兩三處。接著，他小聲向熊藏說(shuō)：

“熊仔，你也聞聞看?！?/p>

三

“對(duì)尼姑來(lái)說(shuō)是派不上用場(chǎng)，但有沒有男的或女的梳發(fā)人經(jīng)常出入這兒的？”

伊助是梳妝鋪老板，對(duì)此很清楚。他說(shuō)，鄰町有個(gè)名叫阿國(guó)的女梳發(fā)人，同善昌是老相識(shí)，當(dāng)然也是信徒之一，平日頻繁出入佛堂。阿國(guó)也是獨(dú)身，年紀(jì)有四十一二。

“麻煩你馬上叫她過(guò)來(lái)一趟?！?/p>

“是?！?/p>

伊助匆匆出門，不久折回來(lái)報(bào)告，阿國(guó)自昨晚就沒回家。因她是獨(dú)身，總是一早便鎖門在外四處走動(dòng)干活。有時(shí)也說(shuō)要到親戚處過(guò)夜，徹夜不歸。昨天也是傍晚回來(lái)，到澡堂洗過(guò)澡，又出門不知到何處去了，整夜沒回來(lái)。大概是到親戚家過(guò)夜，加上今天是假日，沒活干，到處游逛去了。