羅斯福的誓言不幸一語成讖。1921年8月，羅斯福帶全家在緬因州坎波貝洛島休假時(shí)，趕上了一場突如其來的森林火災(zāi)。在撲滅了這場大火之后，羅斯福跳進(jìn)了冰冷的海水中。上岸后，羅斯福感到全身疼痛，并被隨之而來的高燒放倒在病床上。等他從昏迷中醒來時(shí)，下肢完全麻木了。他被無情宣告：患上了脊髓灰質(zhì)炎癥，也就是俗稱的小兒麻痹癥。在那個(gè)時(shí)期，人類尚未攻克脊髓灰質(zhì)炎，這意味著羅斯福再也無法用自己的腿來支撐軀體。

醫(yī)生為羅斯福安裝了假肢，長達(dá)10寸的鋼板鑲嵌在他腿部的肌肉中，排異反應(yīng)無時(shí)無刻不在考驗(yàn)著羅斯福的意志。為了配合治療，羅斯福不顧妻子的強(qiáng)烈反對(duì)，拿出他全部財(cái)產(chǎn)的一半，開發(fā)他們家位于佐治亞州的一個(gè)廢棄的度假村。佐治亞州盛產(chǎn)溫泉，那里流傳的諺語說“哪怕病入膏肓，泡溫泉也能讓你立起來走路”。羅斯福把整修度假村和開發(fā)溫泉資源結(jié)合起來，很快使度假村重現(xiàn)活力，開始接待來自五湖四海的賓朋，羅斯福本人也成了這里的?？?。他堅(jiān)持不懈地鍛煉，企圖恢復(fù)行走和站立能力。在不惑之年卻要蹣跚學(xué)步，這樣的困境和尷尬足以讓羅斯福消沉下去。但羅斯福沒有被擊垮，相反，?供他本人療養(yǎng)的一個(gè)溫泉，成為“笑聲震天的地方”。

1929年，羅斯福重返政壇，在紐約州州長的競選中戰(zhàn)勝對(duì)手。1931年，富蘭克林·羅斯福終于夢(mèng)想成真，獲得了民主黨提名，成為第33屆美國總統(tǒng)候選人。他的競選對(duì)手，是謀求連任的現(xiàn)任總統(tǒng)赫伯特·C.胡佛。那時(shí)的美國已經(jīng)被胡佛搞得雞犬不寧，失業(yè)、破產(chǎn)、倒閉、股價(jià)暴跌就是那個(gè)時(shí)代全部的關(guān)鍵字，美國人把這些關(guān)鍵字組合起來，稱為大蕭條。在這樣的氛圍中，富蘭克林·羅斯福提出以“3R”來拯救美國：即復(fù)興 （Recover）、救濟(jì)（Relief）、改革（Reform）。

羅斯福的競選綱領(lǐng)遭到?佛那幫人的恥笑。胡佛的農(nóng)業(yè)部長大罵羅斯福，說他關(guān)于新政的鼓噪是“典型的騙子宣傳家”。海軍部長則預(yù)言，如果羅斯福當(dāng)選，將有一億人的身家性命難保。胡佛本人則叫嚷：“同胞們！我國今后一百年往哪里走，關(guān)鍵在于：是恪守美國傳統(tǒng)，還是亂搞些新花樣。”他警告選民不要相信羅斯福是“什么都說得到做得到的神仙”。

與胡佛的空洞和悲觀相比，羅斯福簡直就是希望和未來的化身。他風(fēng)度翩翩，儀表堂堂。只要昂起獅子般的頭，他那炯炯有神的目光就抓住了全場每一個(gè)人的注意力。他的煙嘴兒永遠(yuǎn)朝天撅起，傳遞的語言分明只有四個(gè)字：永遠(yuǎn)向上。藏青色的海軍大氅披在羅斯福寬大的肩膀上，與蔣介石那件標(biāo)志著他元首身份的大氅比較起來，毫不遜色。他熱情、親切而且保持必要的嚴(yán)肅。這些都還不夠，重要的是羅斯福的聲音，他那種特有的聲音——像中學(xué)生一樣純真而又帶有波士頓貴族口音，就像三月里的小雨絲絲入扣地打在聽眾的心田里。羅斯福說：“你們不一定同意我的主張，但是你們都對(duì)我挺好”，“因?yàn)榇蠹覉F(tuán)結(jié)一致，我們就能擰成一股繩，把我們從大蕭條的泥坑中吊出來。”

結(jié)果，選民拋棄了胡佛。在全部48個(gè)州的選票中，羅斯福贏得了42個(gè)州。自從林肯大勝麥克萊倫以來那次選舉?票的比例是212對(duì)21。，兩黨競選史上還沒有人取得過這樣的勝利。以至于連羅斯福本人對(duì)這樣的勝利都誠惶誠恐。在勝利的當(dāng)晚，羅斯福對(duì)兒子說：“吉米，你知道我這輩子只擔(dān)心一件事情，那就是失火?？墒墙裉焱砩?，我好像為一件別的事情擔(dān)心起來了。”羅斯福擔(dān)心的是什么呢，他說：“我擔(dān)心我干不了總統(tǒng)的工作。”