劉表字景升，山東高平人，他是西漢景帝的后人，比起劉備“中山靖王之后”的身份，他可以說“根正苗紅”，他家的經(jīng)濟(jì)條件也好得很，至少不用像劉備那樣去賣草鞋。身為正統(tǒng)世家大族，劉表從年輕時(shí)候開始，就是一個(gè)政治運(yùn)動(dòng)里的“高光”人物。他從小受過良好教育，學(xué)問師承方面也不簡(jiǎn)單，師父是東漢時(shí)期大儒王暢。王暢是東漢后期儒學(xué)的重要人物，積極倡導(dǎo)中庸之道，對(duì)后世影響深遠(yuǎn)。劉表年輕的時(shí)候開始，就師從王暢，這一番求學(xué)經(jīng)歷，讓他成為彼時(shí)東漢知識(shí)界的才俊，也改變了他以后的命運(yùn)。

雖然學(xué)的是中庸，但年輕時(shí)候的劉表，一點(diǎn)也不“中庸”，相反卻是個(gè)棱角分明的“憤青”。劉表的青年時(shí)代，正是漢桓帝、漢靈帝等“昏君”在位的時(shí)期，這一時(shí)期東漢政治最大的毒瘤，就是愈演愈烈的宦官專權(quán)。年輕的劉表，對(duì)宦官非常痛恨，他在東漢的最高學(xué)府——太學(xué)求學(xué)時(shí)，曾經(jīng)帶領(lǐng)太學(xué)生們發(fā)動(dòng)請(qǐng)?jiān)?，要求把持政?quán)的宦官們“下課”，還多方奔走，聲援那些遭宦官迫害的士大夫們。尤其是在宦官們準(zhǔn)備發(fā)動(dòng)清洗、迫害士大夫的時(shí)候，派人到太學(xué)清查誰曾與朝中士大夫往來密切，別人都不敢說話，劉表第一個(gè)挺身而出，在“名冊(cè)”上寫下自己的名字。這些早年的經(jīng)歷，讓他聲名鵲起。在當(dāng)時(shí)，他是著名的“八俊”之一，除他之外，還有張隱、薛郁、王方、宣靖、公緒恭、劉迪、田林7人。這8個(gè)人，是當(dāng)時(shí)東漢知識(shí)界公認(rèn)的既有學(xué)識(shí)，又敢于鐵肩擔(dān)道義的青年才俊，“入圍”的條件極高，既要出身名門，又要有驚天動(dòng)地的壯舉，能位列其中，足見此時(shí)劉表聲名顯赫。

出名是要付出代價(jià)的，沒做幾天“八俊”，清算就來了。公元166年，一直被士大夫揭發(fā)的宦官趙津、侯覽等人，秘密整理了大量黑材料，誣陷士大夫們圖謀不軌。偏聽偏信的漢桓帝，隨即逮捕了李雍等士大夫，并將這些人稱為“黨人”，在全國(guó)撒網(wǎng)搜捕其同伙，這就是東漢歷史上著名的“黨錮之禍”。這場(chǎng)對(duì)士大夫們的迫害，前后綿延數(shù)十年，遭逮捕的知識(shí)分子有上千人。在士大夫中的重要人物落網(wǎng)后，宦官們隨即羅織罪名，公布了涉嫌謀反的“黨人”名單，劉表的名字赫然在列，堂堂皇族，這下?lián)u身一變成了“欽犯”。好在當(dāng)時(shí)劉表人緣比較好，不但在士大夫中有威望，就連朝中的宦官里也有他的朋友，外加他是皇族，躲了一段時(shí)間后，最后被赦免。雖然撿回了一條命，但也過了幾年擔(dān)驚受怕的日子。

這場(chǎng)震撼東漢帝國(guó)的大案，影響了劉表的處世觀念：激憤救不了國(guó)，轟轟烈烈反抗，結(jié)果卻是滅亡，那么這樣的反抗又有什么意義?如果說之前的劉表，只是學(xué)過中庸，那么從此以后，他開始理解“中庸”，到他后來縱橫捭闔的時(shí)候，也一直在奉行中庸之道。

“黨錮之禍”后，劉表東躲西藏，僥幸在這場(chǎng)大清洗中幸存了下來。他重見天日，是漢靈帝在位解除黨禁之后。這已經(jīng)是公元2世紀(jì)的晚期，劉表的青春時(shí)代早已過去，常年的浮沉，讓他棱角不再，更加老于世故?！包h錮之禍”解除后，劉表先在中央任閑職，他很會(huì)打理關(guān)系，無論是外戚還是宦官，都和他相處得不錯(cuò)。到了公元190年，劉表終于得到了他一生里最重要的一次任命：出任荊州牧。這時(shí)候的東漢帝國(guó)，已經(jīng)不復(fù)當(dāng)年的“中央集權(quán)”，國(guó)家正處于四分五裂的前夜。劉表就任的荊州，在當(dāng)時(shí)是一個(gè)戰(zhàn)亂不斷的地方。之前的黃巾起義，荊州是主戰(zhàn)場(chǎng)之一，在戰(zhàn)亂中遭嚴(yán)重破壞。董卓之亂之前的兩個(gè)荊州牧，一個(gè)被當(dāng)?shù)貋y民打跑了，一個(gè)被南方前來騷擾的部落給殺了。東漢政府此時(shí)的局面也很麻煩，權(quán)臣董卓從河西進(jìn)入京城，掌控了朝廷的大權(quán)，皇帝成了他的傀儡。不甘心董卓專權(quán)的北方諸侯們，打著“匡扶漢室”的旗號(hào)，發(fā)動(dòng)了討伐董卓的戰(zhàn)爭(zhēng)，位于洛陽南面的荊州，也就成了董卓要穩(wěn)定的后方。劉表之前的一個(gè)荊州牧是王睿，在孫堅(jiān)征討董卓的時(shí)候，因?yàn)榫芙^和孫堅(jiān)合作，竟然被孫堅(jiān)逼得自殺，此時(shí)的荊州，也因此陷入亂局了。為了穩(wěn)定荊州，董卓想到了劉表。

這時(shí)候的劉表，已經(jīng)在東漢朝廷里“中庸”了好多年?！包h錮之禍”結(jié)束后，他先做了大將軍何進(jìn)的幕僚，何進(jìn)因?yàn)楹突鹿俨缓停髨D邀請(qǐng)邊將進(jìn)京誅殺宦官，卻被宦官們搶先一步殺害。接著董卓進(jìn)京，把持大權(quán)。劉表僥幸在這場(chǎng)大亂里保住了性命，這期間宦官得勢(shì)的時(shí)候，他不得罪，后來董卓來了，他照樣服服帖帖，已經(jīng)成了典型“墻頭草”人物。王睿死后，董卓面臨北方各路梟雄的討伐，需要一個(gè)聽話的老實(shí)人來鎮(zhèn)守荊州。素來老實(shí)巴交的劉表，就成了最好的人選。