在東晉立國的早期，祖逖是一個極其重要的人，重要的程度超乎想象，他沒有崇高的官位，卻是整個東晉政權(quán)得以穩(wěn)定發(fā)展的關(guān)鍵人物。因為那時，經(jīng)歷無數(shù)次戰(zhàn)火逃生的人們，正紛紛奔往南方的時候，他卻掉頭向北，望著淪陷的山河青鋒出鞘，發(fā)出一聲當時東晉政權(quán)已經(jīng)集體失語的吶喊：北伐。

祖逖，生于西晉時代的公元265年，河北淶水縣人，他的出身也不差，家族世代都是兩千石的高官。他的父親祖武做過上谷的太守，可以說，他出生在北方的一個軍人世家。這種家庭出身的人，身上自然帶有漢族武人慷慨好義的性格，年輕時候的祖逖就是如此。他年輕時最喜歡做的事情，就是練武，并且經(jīng)常拿著錢財周濟鄉(xiāng)里，性格也豁然大度，屬于當?shù)胤浅Ｓ忻氖兰易拥?。但和類似家庭里的“富二代”不同，祖逖從小就極其刻苦，不但精心研究兵法，更勤練武藝，有關(guān)他年輕時期一段最著名的典故就是“聞雞起舞”。公元289年，24歲的祖逖，結(jié)識了同樣是世家軍人家庭出身，游歷到此的劉琨，兩個性格直爽的鐵漢一見如故，很快成了無話不說的好友，之后的許多時日里，他們同榻而眠，縱談時事。這個時期，還是西晉的繁榮期，但是危機已經(jīng)到來，當時的河北地區(qū)，已經(jīng)“豪杰并起”。所謂的“豪杰”，大部分都是山賊草寇，也包括許多進入當?shù)氐纳贁?shù)民族部落，西晉王朝繁榮的外表下，已經(jīng)隱隱洶涌著暴亂的暗流。這種情況，自然讓兩個年輕人憂心忡忡，終于有一天，祖逖提議，以后每天早晨，只要雞叫了，就要起床練武，從此之后，兩個年輕人結(jié)伴練武，度過了人生中最快樂最充滿磨練的一段時光。也有說法是，當時的兩個人，同在當?shù)厮局萏幾鲋鞅?，屬于工作上的同事。但無論哪種說法成立，兩位后來魏晉南北朝早期最杰出的民族英雄，就是因為相同的對國家前途的憂心走到了一起，并且一道經(jīng)歷了年輕時代的成長磨練。

祖逖命運的改變，發(fā)生在漫長的八王之亂中。這場持續(xù)在中國北方的戰(zhàn)亂，消耗掉了強大的西晉帝國大部分的兵力，西晉政權(quán)對于全國的控制力大幅度下降，外加常年戰(zhàn)爭導致階級矛盾激化，就像兩個年輕人當年所擔憂的那樣，動亂很快發(fā)生了。祖逖的家鄉(xiāng)河北，主要活動著羯族人石勒的羌族武裝，以及當?shù)仵r卑等部落勢力，很快河北地區(qū)就陷入了大規(guī)模戰(zhàn)爭之中。在這場戰(zhàn)爭里，作為正統(tǒng)的西晉政權(quán)，他們在北方的首都洛陽，于公元311年淪陷，后來建立的首都長安，于公元316年淪陷，匈奴人建立的“漢”政權(quán)，將西晉徹底滅亡。與之同時發(fā)生的，就是戰(zhàn)亂中大批北方漢人的南逃，以祖逖的家鄉(xiāng)為例，當時的淶水地區(qū)，按照史書記載，大約有十分之七的百姓向南方逃亡，他們之中的大部分人，都死在了逃難的路上。祖逖也在這群難民之中，他率領(lǐng)親族鄉(xiāng)黨幾百人一路南下，歷盡千辛萬苦。這一段的逃亡路，讓祖逖錘煉多年的軍事才華，有了試驗的機會，他作為家族的領(lǐng)頭人，一路負責斷后。從河北到江南的沿途，經(jīng)常會遇到各少數(shù)民族政權(quán)的游牧騎兵，但凡見到逃難的漢人，不但格殺勿論，財物也被席卷一空。在這次逃亡旅途上，祖逖帶著家族里的300多個青年，多次保護家族中的老幼婦孺逃難，與敵人浴血奮戰(zhàn)。等他們這一支難民隊伍抵達南方時，祖逖率領(lǐng)的斷后青年們，只剩下30多人。當時大部分的漢人南遷，就是這樣的悲壯。

逃到江南之后，祖逖因為一路上的英勇表現(xiàn)，得到了難民們的擁戴，因為他不只保護了自己的家人，還多次挺身而出，解救了許多逃難的百姓。一路之上，他也經(jīng)常開動腦筋，繳獲敵人的馬匹，比如在路過山東的時候，面對追擊的敵人騎兵，他故意將對手引進山中，用弓弩射殺，截獲了他們的馬匹為自己所用。因為這些，他被當?shù)氐碾y民推舉為“行主”，一番輾轉(zhuǎn)，他們最后到達了江蘇鎮(zhèn)江，并在當?shù)囟ň印?/p>

祖逖到達鎮(zhèn)江的時候，是公元317年，當時東晉司馬睿政權(quán)已經(jīng)稱帝開國。祖逖的英雄事跡，在當時被人們廣為傳頌，這樣的人才，正是東晉開國早期最需要的。在拜見了司馬睿之后，祖逖被封為徐州刺史。得到任命的祖逖，給司馬睿提出的第一個建議，就是北伐。但這卻是當時司馬睿不能接受的，第一，當時的東南地區(qū)，東晉的統(tǒng)治并不穩(wěn)固，好多當?shù)厥孔鍖|晉政權(quán)持觀望態(tài)度;第二，司馬睿本人也不是一個有進取心的人。比較著名的一個典故是，司馬睿有一次問他的兒子，是北方遠還是太陽遠，兒子回答說，是北方遠。司馬睿問為什么，兒子說，因為我們看得見太陽，卻看不見北方。司馬睿聽了很高興，夸獎兒子聰明。也就是說，司馬睿本人的愿望，只是要偏安東晉，至于光復河山，他不會想太多。

祖逖雖然看不到北方山河，卻無時無刻不在想著北方山河，當時居住在京口地區(qū)的，主要是南下的北方難民，中國人從古到今的一大特點，就是戀家。離鄉(xiāng)背井，永遠是不得已的選擇，所以，收復河山，重回家園，是每一個難民心中的愿望。而對于祖逖來說，他是軍人家庭出身，從小就有匡扶社稷的愿望，北方山河的淪陷，對一個軍人來說，自然是奇恥大辱，所以北伐，是不用動員的。

北伐不用動員，但東晉政府卻不太有熱情，不只是作為皇帝的司馬睿，那些扶持司馬睿的江南士族們，本身在晉朝的地位，一直不如北方士族，現(xiàn)在因為晉朝定都江南，他們的地位一下子上來了，所以東晉保持現(xiàn)狀，對于他們來說是最有利的。這些政治家們，想的都是最復雜的利益問題，而像祖逖這樣的熱血男兒，考慮的卻是最簡單的軍事問題。為了這個愿望，祖逖一次次進諫司馬睿，這時候的司馬睿立足不穩(wěn)，既不能開罪于當?shù)厥孔澹膊荒艿米镒驽堰@些南遷的北方人。所以最后司馬?；盍藗€稀泥，給了祖逖一個奮威將軍的名號和豫州刺史的頭銜，看似對北伐很支持，但是在軍餉方面，卻只給了祖逖1000人吃的軍糧和3000人穿的盔甲。至于兵馬，則讓祖逖自己想辦法了。

當時的中國北方，存在著各個強大的少數(shù)民族政權(quán)，每個政權(quán)都擁有數(shù)萬精銳騎兵，這種情況下要北伐，幾千人根本不夠人家塞牙縫。司馬睿的本意，也只是想和祖逖客氣客氣，給你個空頭支票，別整天拿北伐的事情來煩我，如果祖逖因此知難而退，那就更中了他的下懷。

祖逖是不會退縮的，他已經(jīng)退過一次，從遙遠的河北家鄉(xiāng)，退到如今的江蘇鎮(zhèn)江，離鄉(xiāng)背井，已經(jīng)無路可退，他唯一的選擇，只有前進。