第3次北伐的失敗，給年近花甲的桓溫，帶來了沉重的打擊。早在第2次北伐的時候，他就有了“千斤大牛”的感慨，這一次，他的心態(tài)更不一樣了，而且因?yàn)檫@時期東晉士族的“草包化”，原先的好朋友相繼離開，他在整個士族階層里越發(fā)孤獨(dú)，這都改變了他自己的觀念。早先，他是一個奮青，后來他成為一個為北伐而拋頭顱灑熱血的將軍，但當(dāng)所有的夢想都成空之后，他自然對自己的人生產(chǎn)生了迷茫，奮斗一生，到如今卻兩手空空。究竟是什么原因呢?

關(guān)于桓溫的轉(zhuǎn)變，史料上普遍的說法，是當(dāng)時他長期把持大權(quán)，因此生出了不臣之心。但是從桓溫本人的行為看，最主要的原因，恐怕還是已入暮年的他，在回顧自己的一生的時候，發(fā)現(xiàn)自己竟然兩手空空，就像史料里記錄的一樣，他經(jīng)常自言自語說“男人要么流芳百世，要么遺臭萬年”。細(xì)看這段話的意思：流芳百世，早先一直是桓溫的追求，可是3次北伐勞而無功，特別是由于東晉世家大族的阻撓而功虧一簣，最后一場失敗，更是斷送了他個人往日的戰(zhàn)功。這樣的局面下，流芳百世自然無從談起，至于遺臭萬年呢，自然是想篡立了。

桓溫開始這么做了，促使他下定決心的，是當(dāng)年在山東金鄉(xiāng)，曾經(jīng)勸說他進(jìn)兵的親信希超，桓溫先是廢掉了當(dāng)時的東晉皇帝，立了晉簡安帝。這時候他雖然威名大減，但手里有當(dāng)時東晉最強(qiáng)大的軍隊(duì)，做這件事情也就很容易。但是后面的事情就不容易了，此時東晉世家大族當(dāng)?shù)?，這是他奪權(quán)的障礙?；笢叵仁前逊磳ψ罴ち业囊蟆⒂輧勺鍤⒌?，然后，他又駐兵在姑蘇，用來遙控京城。

就像他之前做的所有事情一樣，這一次他又猶豫了，既沒有直接廢掉東晉皇室，也沒有懸崖勒馬，究原因，還是因?yàn)樗约旱挠^念在作祟，他既想成就大業(yè)，同時也顧忌自己的名聲，不想背上叛賊的罵名，所以就算改朝換代，也是要取得世家大族支持的。公元372年，桓溫?fù)砹⒌臅x簡安帝病逝，這又給了桓溫篡權(quán)的好機(jī)會，次年春天，桓溫帶兵來到京城建康，當(dāng)時坊間紛紛傳言，說桓溫要把整個士族全都?xì)⒐?。其?shí)桓溫沒有這么殘暴，他要的只是世家大族對自己的認(rèn)可，他可以殺掉殷、虞兩個家族，但是對于東晉士族中影響力最大的謝家和王家，還是讓其三分，畢竟這兩個家族在當(dāng)時的東晉人脈太廣，一旦輕舉妄動，很可能招來整個東晉世家大族的打擊。所以桓溫到了建康后，找到了王家的名士王坦之以及謝家的名士謝安，意圖取得兩大家族的支持。謝安是個聰明人，比起王坦之面對桓溫的軍隊(duì)，嚇得臉都白了，謝安卻鎮(zhèn)定自若，他不卑不亢的態(tài)度得到了桓溫的敬重，在桓溫登基的問題上，謝安假裝支持，卻故意拖延，遲遲不為桓溫主持登基儀式。因?yàn)橹x安得到消息，這時候的桓溫，已經(jīng)病入膏肓了。公元373年八月，一代梟雄桓溫病故，到死，他都沒有完成最后一步篡位，流芳百世沒有做到，遺臭萬年也沒有實(shí)現(xiàn)。

雖然歷史上對桓溫爭論很多，但關(guān)于他的貢獻(xiàn)，不管是批評他的人還是稱贊他的人，都是認(rèn)賬的。他當(dāng)政時期，是東晉軍事力量的迅速上升期，他在荊州打造出來的軍隊(duì)，后來和北府軍一樣，成為了在淝水之戰(zhàn)抗擊苻堅(jiān)南下的主力。而他個人的能力、功勛，在當(dāng)時已經(jīng)日益腐化的士族階層中，更屬于難得的英雄人物。他卓越的戰(zhàn)略眼光，持重的用兵特色，也堪當(dāng)此時東晉的翹楚?；笢厝ナ乐?，他的弟弟桓沖接替了他的職務(wù)，和謝安同心協(xié)力，東晉政權(quán)因此出現(xiàn)了團(tuán)結(jié)的局面。這一切，都對之后那場著名的以少勝多戰(zhàn)役——淝水之戰(zhàn)，產(chǎn)生了非常重要的影響。

不過最后想遺臭萬年的桓溫做夢也沒想到，他的理想被他的兒子實(shí)現(xiàn)了?；笢厝ナ?2年后，桓溫的兒子桓玄發(fā)動叛亂，廢除了東晉皇室，建立了“楚政權(quán)”，當(dāng)年篡權(quán)不成的桓溫，被他的兒子追認(rèn)為“宣武皇帝”，早已作古的桓溫，也就因此過了把皇帝癮。但是過癮之后，卻是他們整個家族的災(zāi)難，桓玄后來敗給了東晉晚期的新軍閥劉裕，桓溫全家被劃作賊，遭到屠戮。曾經(jīng)在江南大地舉足輕重的桓家，就這么完蛋了。而桓玄的這場變亂，也為他的對手劉裕做了嫁衣裳。寒門出身的劉裕，沒有桓溫腦袋里這么多條條框框，最后借著戰(zhàn)功干凈利落地結(jié)束了東晉，開始了南北朝時代。