在魏晉南北朝幾個(gè)世紀(jì)的歷史上，雖然同樣是南北對(duì)峙，國(guó)家分裂，但是這幾百年的歷史，往往被史家分成了兩段，一段是“魏晉”，包括從三國(guó)時(shí)代到東晉滅亡這段歷史;另一段是“南北朝”，即南朝宋齊梁陳政權(quán)與北方的北魏、東魏、西魏、北齊、北周的對(duì)峙階段。之所以這么分，其中一個(gè)原因就是：在“魏晉”階段，從魏到晉，即使國(guó)家分裂，卻終究還有“正統(tǒng)”政權(quán)存在，比如前者的魏，后者的晉，雖然這樣的正統(tǒng)只是在表面上。而在后來(lái)的南北朝時(shí)代，無(wú)論是統(tǒng)一北方的鮮卑北魏，還是輪流坐莊的南朝宋齊梁陳，都只能算地方割據(jù)政權(quán)，代表不了大一統(tǒng)封建王朝的正統(tǒng)。這是封建社會(huì)的劃分觀念，而從國(guó)家統(tǒng)一的角度來(lái)說(shuō)，從魏晉到南北朝，一個(gè)最大的區(qū)別，就是國(guó)家從混戰(zhàn)變成了南北對(duì)峙，無(wú)論這期間政治風(fēng)云怎樣變化，南北之間的關(guān)系是戰(zhàn)是和，南北雙方的老百姓們，至少已經(jīng)開(kāi)始享受長(zhǎng)時(shí)期的和平生活了。中國(guó)南北大一統(tǒng)時(shí)代的到來(lái)，也是從南北朝的對(duì)峙開(kāi)始成為現(xiàn)實(shí)的，從這個(gè)角度說(shuō)，南北雙方促成這個(gè)時(shí)代到來(lái)的人，都可以說(shuō)是歷史的功臣。

如果從社會(huì)階層的變化看，“魏晉”與“南北朝”之間，有一個(gè)巨大的差別。從東漢末年開(kāi)始，中國(guó)的封建社會(huì)，其實(shí)就進(jìn)入了門(mén)閥封建社會(huì)，即由出身顯貴的世家大族把持國(guó)家政權(quán)，壟斷國(guó)家的政治，中國(guó)社會(huì)的門(mén)第觀念，從此形成，干得好不如生得好，是這個(gè)時(shí)代的人的主要思想。這樣一個(gè)森嚴(yán)的門(mén)閥體系，從南北朝時(shí)代開(kāi)始破產(chǎn)。北方方面，常年的戰(zhàn)亂，外加鮮卑北魏早期的大清洗，沉重打擊了北方門(mén)閥士族，魏孝文帝的改革，表面上提高了北方門(mén)閥士族的地位，其實(shí)卻促成了大量“寒門(mén)”出身的官員，走到了政治的前臺(tái)。北魏分裂后的東魏、西魏，后來(lái)演化成了北齊、北周，雖然這些政權(quán)都大量拉攏北方士大夫，尤其是士族階層，可是寒門(mén)勢(shì)力的崛起，以及士族階層的最終瓦解，這個(gè)大趨勢(shì)已經(jīng)不可避免，越來(lái)越多的草根階層開(kāi)始嶄露頭角。南朝方面，這樣的情景演進(jìn)更快，南朝、宋齊、梁、陳四個(gè)朝代，他們的開(kāi)國(guó)皇帝，清一色都是寒門(mén)出身，僅就這一點(diǎn)來(lái)說(shuō)，我們或許就可以做出這樣的比喻：魏晉時(shí)代，是“貴族中國(guó)”的頂峰，南北朝時(shí)代，是“草根中國(guó)”的開(kāi)始。

在這場(chǎng)開(kāi)始中，起到舉足輕重作用的人，當(dāng)屬劉宋的開(kāi)國(guó)皇帝劉裕，就這個(gè)歷史的重大演進(jìn)而言，他的貢獻(xiàn)，絕不僅僅在于做上了皇帝。