有一句俗話：“誰吃到最后，誰才能吃到最好。”歷史也一樣，從五胡十六國到南北朝對(duì)峙的中國北方歷史，更是一樣。

看看五胡十六國之后中國北方政局的變遷，著實(shí)應(yīng)了這句話，各個(gè)政權(quán)的變遷，真可以說是長江后浪推前浪，前浪拍在沙灘上。從公元3世紀(jì)末北方動(dòng)亂開始，一直到公元5世紀(jì)中期南北朝開始，北方最早一批政權(quán)，基本都被拍在沙灘上了。就以五胡十六國的各個(gè)少數(shù)民族政權(quán)來論，所謂的“五胡”——匈奴鮮卑羯氐羌，別管一開始鬧得多兇，戰(zhàn)功多么顯赫，到了公元5世紀(jì)中期，基本上都歇菜了。最早開始反抗西晉統(tǒng)治的匈奴政權(quán)，到了公元5世紀(jì)期間，其民族大部分融合入了漢族與鮮卑族，而羯族政權(quán)在后趙滅亡后，隨著冉魏的興起和衰落，其部族也大多離散，到了南北朝時(shí)期，也只剩下北方爾朱榮和南方侯景兩支，最后也在南北方的叛亂中，融入了漢族等其他民族。其他的各個(gè)民族，也在其政權(quán)滅亡后，大部分都與中原漢族相處雜居，成為中華民族血脈中的一支，已經(jīng)不再是歷史的主角，唯獨(dú)留在歷史舞臺(tái)上的，是“五胡”中的鮮卑族。即使是鮮卑族，早期的“白部鮮卑”、“慕容鮮卑”等主要支系也大多離散，真正在南北朝中成為主角的，是“五胡十六國”早期鮮卑族中一個(gè)不起眼的部落：拓跋鮮卑。

在五胡十六國的早期，鮮卑族的力量，本身就是其中比較弱小的，而作為鮮卑族中的一支，拓跋鮮卑更是小得不能再小，然而就是拓跋鮮卑，不但在五胡十六國的爭(zhēng)霸中韜光養(yǎng)晦，最終發(fā)展壯大，更完成了五胡十六國時(shí)代任何一個(gè)政權(quán)都不能完成的偉業(yè)：終結(jié)北方的戰(zhàn)亂，建立一個(gè)長期穩(wěn)固和平的北方政權(quán)，為整個(gè)中國北方帶來繁榮。事實(shí)上，拓跋鮮卑不但以最弱小的力量，完成了北方的統(tǒng)一，更用主動(dòng)漢化的方式，最終融合入中華民族澎湃的血液中，在中國經(jīng)過幾個(gè)世紀(jì)戰(zhàn)亂，最終走向南北統(tǒng)一的環(huán)節(jié)中，拓跋鮮卑，以及他們所建立的北魏政權(quán)，是其中承前啟后的最關(guān)鍵環(huán)節(jié)。

拓跋鮮卑的歷史，比起其他鮮卑部族的歷史，都可以說是短得不能再短。要了解拓跋鮮卑，我們不妨首先梳理一下魏晉南北朝的主角之一鮮卑民族的歷史。