說(shuō)到鮮卑族，公認(rèn)的說(shuō)法是，它是中國(guó)歷史上一個(gè)古老的民族，關(guān)于鮮卑族的出處，歷來(lái)史家爭(zhēng)論頗多。有說(shuō)法是他們本身是炎黃子孫，世居北方，如《魏書(shū)》里就說(shuō)鮮卑族是黃帝少子昌意的后代;也有說(shuō)法是，鮮卑民族是炎帝神農(nóng)氏的后代，這些說(shuō)法，大部分都是在鮮卑民族進(jìn)入中原后，為了爭(zhēng)得北方士族的支持，做的一些假托。在鮮卑入主之前，東漢的歷史學(xué)家普遍認(rèn)為，鮮卑民族應(yīng)該是早年和匈奴并立的東胡民族的一支，早在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，就與戰(zhàn)國(guó)七雄之一的燕國(guó)發(fā)生了聯(lián)系。比如寫(xiě)下《三國(guó)志》的東漢著名歷史學(xué)家陳壽，就是這個(gè)觀點(diǎn)的持有者。而按照鮮卑民族自己的說(shuō)法，他們祖居在一個(gè)叫“鮮卑山”的地方，早年被匈奴滅亡之后，他們的部族隨后分散遷移。鮮卑真正作為一個(gè)獨(dú)立民族出現(xiàn)，是在東漢后期，匈奴被東漢滅亡后，鮮卑人迅速南下，填補(bǔ)了匈奴人留下的空白，那時(shí)候的鮮卑，還是東漢治下的少數(shù)民族之一，對(duì)東漢采取臣服政策，而他們的部族也很雜，包括了白部鮮卑、慕容鮮卑等各個(gè)部族。

鮮卑的強(qiáng)大，開(kāi)始于東漢和帝時(shí)期，竇憲擊敗北匈奴，隨后又在金偉山一戰(zhàn)中，消滅掉北匈奴的殘部，迫使北匈奴西遷。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)規(guī)模不大，卻成了改變北方草原格局的一件大事。鮮卑人趁機(jī)向原來(lái)匈奴的屬地?cái)U(kuò)展，實(shí)力迅速增強(qiáng)，到了三國(guó)時(shí)期，鮮卑族已經(jīng)“盡收匈奴故地”。因?yàn)榈乇P(pán)廣大，所以他們的支系非常分散，雖然同屬一個(gè)民族，但是不同的鮮卑部落，也有不同的游牧區(qū)域，其中拓跋鮮卑的活動(dòng)地帶，就在今天的河套草原地區(qū)，后來(lái)又內(nèi)遷到了山西平城一地。東漢末年到西晉早期的鮮卑，還只是一個(gè)松散的部落聯(lián)盟，不是一個(gè)完整的草原汗國(guó)，無(wú)論是部落的嚴(yán)密程度還是團(tuán)結(jié)程度，都無(wú)法與早期的匈奴汗國(guó)相比，所以在實(shí)力上，也不足以對(duì)中原構(gòu)成致命威脅。事實(shí)上，除了東漢末年以及曹魏時(shí)代幾次有限的戰(zhàn)爭(zhēng)外，大部分時(shí)期，鮮卑民族都是對(duì)中原王朝臣服的。這種關(guān)系和匈奴以及其他民族都不一樣，他們與中原王朝之間這種主流的和平，也使他們?cè)谶M(jìn)入漢地之后，得到了更多中原士民的認(rèn)同。

鮮卑民族和其他各個(gè)少數(shù)民族另一個(gè)不同點(diǎn)是：雖然他們的發(fā)跡比其他的少數(shù)民族政權(quán)都要晚，但是起步卻要高得多。當(dāng)其他的少數(shù)民族政權(quán)，依然停留在奴隸制度，甚至才剛剛進(jìn)入奴隸制的時(shí)候，從三國(guó)時(shí)代開(kāi)始，鮮卑民族就已經(jīng)由了封建化了。特別是在北方戰(zhàn)亂的東漢末年以及曹魏時(shí)代，大量的漢人北逃到草原地區(qū)，帶去了先進(jìn)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)，鮮卑民族在這個(gè)過(guò)程中，就已經(jīng)由部族從游牧轉(zhuǎn)為定居了，也就是說(shuō)，他們雖然在實(shí)力上不如其他少數(shù)民族，但是在文明程度上，走得卻比大多數(shù)少數(shù)民族政權(quán)都要快。五胡十六國(guó)的早期，許多鮮卑部族對(duì)于身為“中央政權(quán)”的晉王朝，依然采取了臣服甚至是盡忠的策略。比如著名的鮮卑民族英雄段匹單，就曾經(jīng)幫助過(guò)劉琨在北方抗擊少數(shù)民族政權(quán)，甚至為了保衛(wèi)晉王朝而殉國(guó)。至于著名的慕容鮮卑政權(quán)，也一度是東晉王朝的臣子，尤其在和冉閔的戰(zhàn)爭(zhēng)中，正是因?yàn)槟饺蒗r卑主動(dòng)向東晉稱(chēng)臣，才使東晉沒(méi)有去援助同屬漢人的冉閔政權(quán)，支持了與之爭(zhēng)鋒的慕容鮮卑政權(quán)。五胡十六國(guó)的中后期，隨著其他各少數(shù)民族政權(quán)的相繼衰弱，鮮卑人在中原越來(lái)越強(qiáng)大，他們建立的政權(quán)，包括慕容政權(quán)的前燕、后燕、西燕、南燕、禿發(fā)政權(quán)的南涼、祈父部的西秦，但是這些政權(quán)大多曇花一現(xiàn)，最終成就大業(yè)的，是早期不起眼的拓跋鮮卑部，以及他們建立的政權(quán)——北魏。