和其他鮮卑民族一樣，拓跋鮮卑有文字記載的歷史，同樣是從東漢開始，但是比其他部族要晚得多，拓跋鮮卑的祖先，大體可以追溯到一個叫力微的人。在東漢打敗北匈奴之后，力微抓住機(jī)會，率領(lǐng)部族們歷經(jīng)磨難，從遼河地區(qū)游牧到了原來屬于匈奴人的河套草原地區(qū)，開始在這里定居發(fā)展，這一段早期的遷移歷史，就是拓跋鮮卑后來建國后一直為之自豪的“九難八阻”。按照北魏名臣崔浩在修史中的記錄，拓跋鮮卑的這次遷移，主要因為他們原來的家鄉(xiāng)遼河流域發(fā)生了特大暴雪災(zāi)害，對于當(dāng)時的拓跋鮮卑來說，這次遷移可謂是一條“求生之路”。在他們歷經(jīng)磨難，終于從遼河到達(dá)河套草原的時候，整個拓跋鮮卑部族，人口竟然減少了四分之三，拓跋鮮卑，就是在這樣艱難困苦的局面下發(fā)展的。

也正是這一次遷移，讓拓跋鮮卑的發(fā)展起點(diǎn)，和其他鮮卑各民族有了本質(zhì)的區(qū)別。當(dāng)時的河套草原地區(qū)，不是純粹的游牧民族定居點(diǎn)，當(dāng)?shù)剡€生活著大量以農(nóng)耕為生的漢民。也正因如此，拓跋鮮卑的封建化，比其他的民族都要早一些，他們和漢人之間的相互聯(lián)系，也比其他民族更密切，事實上，也正是這兩點(diǎn)，決定了拓跋鮮卑后來統(tǒng)一北方的命運(yùn)。

拓跋鮮卑命運(yùn)的再次轉(zhuǎn)變，開始于公元261年，當(dāng)時拓跋鮮卑的王子沙漠汗被派到中原政權(quán)做人質(zhì)，這時候的中原政權(quán)，正好是曹魏統(tǒng)治時代，沙漠汗憑借著自己良好的口才贏得了曹魏政權(quán)的賞識，從此之后，拓跋鮮卑與中原之間的往來日益密切，史載雙方“互通有無”。這時候的拓跋鮮卑，對曹魏最重要的意義是：曹魏在軍事上以騎兵起家，拓跋鮮卑能夠給曹魏提供充足的戰(zhàn)馬，與此同時，中原先進(jìn)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)，也開始傳入到拓跋鮮卑地區(qū)。沙漠汗在洛陽做人質(zhì)期間，還和當(dāng)時洛陽的許多政要成為好友，其中最主要的一個，就是后來取代曹魏的晉武帝司馬炎，而他的“公關(guān)”也最終得到了回報，在司馬炎廢掉曹魏建立西晉后，沙漠汗終于得到允許，回到了河套家鄉(xiāng)。這是公元275年的事情了，沙漠汗在洛陽整整生活了15年，不但深受漢族文化影響，甚至生活習(xí)俗也完全漢化了?；氐郊亦l(xiāng)之后，身為王子的他，極力主張學(xué)習(xí)漢民族先進(jìn)的文化，改革落后的部落體制。他的主張，遭到了當(dāng)時拓跋鮮卑內(nèi)部貴族的反對，雙方第一次發(fā)生了沖突，沙漠汗悲哀地發(fā)現(xiàn)，回到了日思夜想的故鄉(xiāng)，他自己的主張，卻不被家鄉(xiāng)人所接受。在這種苦悶下，他在回去后不久，便借口出使，再次回到了洛陽，又在洛陽定居了兩年，一直到了公元277年，沙漠汗的父親病重，要接他回部落即位，意圖大展拳腳的沙漠汗，再次踏上了回鄉(xiāng)之路。這一次他雄心勃勃，雖然他在洛陽的好朋友們都擔(dān)心此行會遭到不測，但沙漠汗卻不在乎，臨走的時候，他用彈弓射下了天上的飛鳥，向朋友們表達(dá)了改革鮮卑舊俗，學(xué)習(xí)中原先進(jìn)文化的決心。然而事情沒有他想象得這么美好，在回去的路上，沙漠汗遭到了部落守舊派的伏擊，在山西遇害身亡，他遇害的地點(diǎn)，就是后來拓跋鮮卑建立的北魏政權(quán)的國都——山西平城。拓跋鮮卑的漢化歷程，就是這樣以鮮血開始的。

沙漠汗的死，并沒有改變拓跋鮮卑走向漢化的大勢，沙漠汗去世后，最終登上拓跋鮮卑酋長寶座的，是沙漠汗的兒子奇盧。這個奇盧，是拓跋鮮卑歷代領(lǐng)袖中又一個承前啟后的人物。這時候已經(jīng)是西晉統(tǒng)治的后期，北方戰(zhàn)亂不斷，大批中原農(nóng)民逃亡到拓跋鮮卑所在的河套地區(qū)，深有政治眼光的奇盧，不但高興地接納了這些來自中原的流民，還給他們劃撥了土地。當(dāng)時北方農(nóng)民向拓跋鮮卑的屬地遷移，類似于后來清末的闖關(guān)東，這些外來的人口，后來甚至超過了拓跋鮮卑本民族的人口，當(dāng)時拓跋鮮卑的許多貴族都擔(dān)心這種情況，會威脅拓跋鮮卑在這里的統(tǒng)治，奇盧卻回答說：“如果要成就大事，就要有成就大事的胸懷?！辈坏绱?，當(dāng)時的拓跋鮮卑，還和北方的許多大商人都有貿(mào)易上的往來，不但互通有無更利用他們搜集中原的情報，雖然此時他們實力弱小，但對于中原，卻一直是有想法的。

公元308年，雄才大略的奇盧，完成了對河套各部落的統(tǒng)一，雖然這時候的拓跋鮮卑政權(quán)，只是一個游牧民族聯(lián)盟，但這個游牧民族的形態(tài)，卻和普通的游牧民族大不相同。這個政權(quán)里，既有作為統(tǒng)治者的鮮卑游牧部落，也有作為生產(chǎn)者的漢族農(nóng)民，其中后者已經(jīng)占到了七成左右。這種情況下，奇盧采取了“兵民分離”的政策，即漢族專事耕種，所有的耕地都劃分出區(qū)域來，平均每一片耕地，要供養(yǎng)一部分鮮卑族軍隊，這種漢人種地，鮮卑人打仗的分工，成了后來貫穿整個北魏王朝乃至東魏、北齊王朝的政治經(jīng)濟(jì)體制，中國歷史上兩個著名的耕戰(zhàn)政策——府兵制和均田制，都是以此為基礎(chǔ)演化來的，在南北朝中國封建經(jīng)濟(jì)的重新整合中，拓跋鮮卑其實是一個探路者。

雖然在政策上領(lǐng)風(fēng)氣之先，但是在早期的五胡十六國時代，拓跋鮮卑依然是一個弱者，不斷地依附于各派勢力。在這段時期里，奇盧的政策就是聯(lián)合晉朝，對付北方的少數(shù)民族政權(quán)。公元310年，奇盧接受了晉朝的冊封，成為北方的“代王”，在很長時間里，他都是晉朝牽制北方五胡政權(quán)的重要力量。他與名將劉琨一起在北方開辟“敵后根據(jù)地”，趁機(jī)壯大自己的實力。與此同時，他也大量的招募漢族士人，他的身邊形成了一個漢人組成的智囊團(tuán)，權(quán)力甚至壓過了部落里的各個酋長們，這種大膽的改革，勢必會引起反彈。這一次反對他的，是他的兒子，結(jié)果，奇盧死在了兒子的謀殺中，隨后拓跋鮮卑爆發(fā)了內(nèi)戰(zhàn)，政權(quán)里的“舊人”，即守舊的鮮卑貴族，與政權(quán)中的“新人”，即歸附的漢人，以及支持漢族的鮮卑族貴族發(fā)生了激烈的沖突，引發(fā)了長達(dá)22年的內(nèi)戰(zhàn)。但是奇盧的政策，卻給整個拓跋鮮卑的“形象”帶來了重要影響。在中原百姓心中，拓跋鮮卑并不是作亂的逆賊，相反卻是扶保東晉王朝的“忠良”，這樣的形象，為后來拓跋鮮卑爭取漢族百姓的民心以及北方漢族世家大族的支持，都起到了非常重要的作用。

奇盧去世后，拓跋鮮卑的內(nèi)戰(zhàn)一直持續(xù)了22年，這22年也是拓跋鮮卑的暫時低潮期。一直到了公元338年，拓跋鮮卑再次出現(xiàn)了一個偉大的英雄——什翼犍，他是奇盧的侄孫，也是一個繼承了先輩漢化理想的人。什翼犍19歲的時候，曾被送到羯族人石勒建立的后趙政權(quán)做人質(zhì)，他在后趙的國都邢臺整整生活了10年，一直到后趙陷入內(nèi)亂后，才得以逃了出來。在這10年里，就如他的祖父沙漠汗一樣，他親眼看到了漢文明的強(qiáng)大，萌生了改革自己部族，實現(xiàn)漢化的理想。在逃離后趙后，什翼犍如愿繼承了東晉所冊封的“代王”爵位，之后他開始了大刀闊斧的改革。他任用了漢人燕鳳、許謙等人，開始對拓跋鮮卑進(jìn)行全盤的封建化改革，包括按照漢人的官職設(shè)立職務(wù)，設(shè)定了俸祿的等級，參照東晉的法律制定了自己的法律。盡管這些改革非常粗糙，但這時候的拓跋鮮卑，從此不再是游牧部落，而成為了一個文明的封建國家。公元340年，拓跋鮮卑在盛樂建立了都城，這標(biāo)志著拓跋鮮卑從此正式從游牧轉(zhuǎn)為了農(nóng)耕定居。什翼犍是一個非常重視農(nóng)業(yè)的人，他把獎勵耕種做為一項重點(diǎn)，甚至拿出政權(quán)的庫藏，去其他地區(qū)購買種子，然后分發(fā)給百姓墾荒。為了促進(jìn)農(nóng)業(yè)發(fā)展，他還出臺了獎勵土地的政策，從其他政權(quán)的地盤上招募人口，結(jié)果他所在的地區(qū)，一度百姓“歸之如流水”，拓跋鮮卑的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)，就這么蓬勃發(fā)展起來了。

拓跋鮮卑轉(zhuǎn)化成封建國家，從時間上來說，要比“五胡”中其他政權(quán)晚得多，但是拓跋鮮卑的發(fā)展，更應(yīng)了“后發(fā)效應(yīng)”之說。五胡十六國的其他政權(quán)，雖然大多都開始了封建化，但是他們的封建化，大多是在得到土地建立政權(quán)后，倉促地從游牧民族轉(zhuǎn)型，結(jié)果就是轉(zhuǎn)型不徹底，保留了大量野蠻奴隸制度，以至引起治下百姓反抗，政權(quán)也大多短命，石勒的后趙政權(quán)就是一個例子。相比之下，拓跋鮮卑的這個過程，看似比其他政權(quán)要慢，卻來得更平穩(wěn)，從什翼犍的曾祖父開始到他本人，一直在有條不紊地進(jìn)行著，而且始終得到了北方士大夫家族的支持。所以，也只有拓跋鮮卑，能夠最后通過漢化改革的方式，成功建立一個強(qiáng)大持久的封建帝國。

同他的祖先一樣，什翼犍的改革也不是一帆風(fēng)順的，他也面臨著強(qiáng)大的敵人。什翼犍當(dāng)政時期，對高車部發(fā)動了征服戰(zhàn)爭，并且平定了同樣屬于鮮卑一脈的敕勒部，后趙滅亡后，什翼犍曾經(jīng)打算逐鹿中原，但是他的部落酋長們極力反對，甚至拒絕發(fā)兵支持，也就只能作罷。其實當(dāng)時對于拓跋鮮卑來說，這是一次非常好的機(jī)會，后趙滅亡后，北方再次戰(zhàn)亂，南朝東晉政權(quán)無力北上，北方的冉閔政權(quán)雖然為漢人所建，但因為內(nèi)外政策的失當(dāng)，反而引發(fā)了新的戰(zhàn)亂，這時候的拓跋鮮卑，本身就有北方漢族百姓的支持，又有強(qiáng)大的軍隊，即使不能得到整個北方，也完全可以擴(kuò)大自己的實力。后趙滅亡后，代之而起的，就是著名的前秦政權(quán)，同樣是漢化極深的苻堅，以其強(qiáng)大的軍事實力開始橫掃北方。公元367年，苻堅對拓跋鮮卑發(fā)動了進(jìn)攻，什翼犍逃往漠北，又遭到了高車部的打擊，這時候的拓跋鮮卑，再次重復(fù)了早年“九難八阻”的困境。北方草原此時爆發(fā)旱災(zāi)，部落在漠北連水源都找不到，絕路之下又爆發(fā)了內(nèi)亂，本身就反對什翼犍漢化改革的舊貴族們再次發(fā)難，殺掉什翼犍后投降了苻堅的前秦政權(quán)，拓跋鮮卑的漢化改革，再次以失敗而告終。然而不幸中的萬幸是，他們已經(jīng)完成了從部落到封建王朝的改變，而且守舊派貴族的叛亂，雖然斷送了銳意改革的什翼犍，卻使拓跋鮮卑全族避免了滅亡的厄運(yùn)，得以在苻堅治下生存下來。