拓跋鮮卑的再次發(fā)展壯大，是在著名的淝水之戰(zhàn)之后的事情。公元383年，北方前秦政權(quán)與南方東晉政權(quán)爆發(fā)了淝水之戰(zhàn)，結(jié)果東晉政權(quán)以少勝多，以8萬軍隊(duì)擊敗前秦83萬大軍，上演了中國(guó)歷史上著名的以少勝多的神話。原本統(tǒng)一的北方大地再次分崩離析，苻堅(jiān)征服的各個(gè)國(guó)家紛紛復(fù)國(guó)成功，其中也包括拓跋鮮卑以及他們當(dāng)年建立的代國(guó)。

領(lǐng)導(dǎo)拓跋鮮卑完成復(fù)國(guó)大業(yè)的，就是著名的拓跋珪。他是拓跋鮮卑走向輝煌的又一個(gè)重要人物。作為拓跋家族的直系后裔，拓跋珪在公元386年，由部下們擁立復(fù)國(guó)成功，重新恢復(fù)了“代王”的稱號(hào)，這個(gè)稱號(hào)是東晉王朝冊(cè)封的，為了表明自己的政權(quán)與東晉沒有關(guān)系，他又改成了“魏”。其實(shí)這次改名，本身就是一個(gè)“政治平衡”，當(dāng)時(shí)擁戴拓跋珪的鮮卑貴族，相當(dāng)多是守舊派，改個(gè)新名，是為了照顧他們的要求。拓跋珪是什翼犍的孫子，最后也繼承了什翼犍沒有完成的漢化理想，在北魏的歷史上，他被稱為魏道武帝。

拓跋珪建國(guó)之后，很快打敗了當(dāng)年夾擊什翼犍的鐵佛部落，為他的祖父報(bào)了仇。這個(gè)鐵佛部落是匈奴人的政權(quán)，后來在中原建立了赫赫有名的夏國(guó)，涌現(xiàn)出了一位著名的君主赫連勃勃。這時(shí)候被拓跋珪打敗，也注定了他們最后要被拓跋家族滅亡的命運(yùn)。

打敗鐵佛政權(quán)，拓跋珪重新控制了河套草原地區(qū)，這樣一來，當(dāng)時(shí)北方最大的產(chǎn)馬基地，就牢牢地抓在了他的手中。在南北朝的戰(zhàn)爭(zhēng)，尤其是中原的戰(zhàn)爭(zhēng)中，騎兵的優(yōu)勢(shì)，會(huì)成為決定勝負(fù)的關(guān)鍵。這時(shí)候同樣屬于鮮卑民族政權(quán)的后燕，向拓跋珪索取馬匹，這個(gè)后燕是慕容家族所建，地盤包括今天的河北、山東、山西、河南，雖然他們沒有戰(zhàn)馬，但是經(jīng)濟(jì)富庶，也是拓跋珪的一個(gè)強(qiáng)敵。公元395年，后燕皇帝慕容垂派太子慕容寶統(tǒng)帥重兵，進(jìn)攻拓跋珪，雙方在五原地區(qū)開戰(zhàn)，這一場(chǎng)戰(zhàn)斗中，實(shí)力明顯不如后燕的拓跋珪，采取了正確的戰(zhàn)術(shù)，他故意節(jié)節(jié)敗退，用誘敵深入的戰(zhàn)術(shù)，把慕容寶引誘到了黃河的北岸。是年十一月，勞師襲遠(yuǎn)的慕容寶人困馬乏，決定先撤軍，拓跋珪抓住戰(zhàn)機(jī)，用兩萬輕騎兵快速包抄，在敵人回去的路上將其包圍，一場(chǎng)激戰(zhàn)全殲了慕容寶8萬大軍。慕容寶僅以身免，這一戰(zhàn)后燕5萬多人被俘，大多數(shù)被拓跋珪活埋。第二年，拓跋珪乘勝追擊，一舉攻占后燕的河北領(lǐng)土，后燕的殘余力量不得不逃到了遼東地區(qū)。公元398年，拓跋珪定都山西平城，這也是北魏王朝之后很長(zhǎng)一段時(shí)間的都城。

與后燕的戰(zhàn)爭(zhēng)，確立了拓跋珪北魏在北方各政權(quán)中的強(qiáng)者地位，尤其是軍事上的強(qiáng)勢(shì)。這時(shí)候的拓跋珪，面臨的另一個(gè)重要問題就是經(jīng)濟(jì)貧困，他所占有的河北、山西以及河套地區(qū)，都是北方經(jīng)濟(jì)相對(duì)落后的地區(qū)，尤其是經(jīng)過多年戰(zhàn)爭(zhēng)的破壞，更是經(jīng)濟(jì)凋敝，在這種局面下，拓跋珪采取了“屯田”的政策。從公元394年開始，他就不斷派遣軍隊(duì)在河套地區(qū)屯田，滅亡后燕之后，又把俘虜來的幾十萬漢人，統(tǒng)一安置在山西平城周圍。這時(shí)他獨(dú)創(chuàng)了一個(gè)政策，叫做“計(jì)口分田”，也就是按照人丁來分配土地和耕牛，這個(gè)決定看似簡(jiǎn)單，但對(duì)于整個(gè)南北朝來說都有深遠(yuǎn)的意義，著名的均田制，從此開始形成。在中原地區(qū)陷入戰(zhàn)亂，南朝政權(quán)由于士族壟斷，經(jīng)濟(jì)日益僵化的時(shí)候，拓跋珪卻采取了一個(gè)超越所有政權(quán)的先進(jìn)農(nóng)業(yè)政策，這個(gè)政策不但影響了北魏的發(fā)展，更對(duì)后來的隋朝和大唐，都有著深遠(yuǎn)的影響。在當(dāng)時(shí)的直接意義是，原本是一片牧場(chǎng)的內(nèi)蒙以及河北北部地區(qū)，從此阡陌縱橫，荒廢的土地重新耕種，北方農(nóng)業(yè)開始恢復(fù)發(fā)展起來。

拓跋珪在滅亡政權(quán)后，和他的祖父一樣，開始拉攏漢族士大夫，當(dāng)時(shí)后燕的漢族人紛紛結(jié)寨自保，抵抗拓跋珪。對(duì)此拓跋珪采取了拉攏政策，他主動(dòng)拉攏河北最大的兩個(gè)家族張家和崔家，在這兩個(gè)家族的支持下，他很快穩(wěn)定了在北方漢地的統(tǒng)治。但和他的祖父一樣，這時(shí)候拓跋鮮卑內(nèi)部反對(duì)漢化的暴動(dòng)再次發(fā)生了，公元397年，拓跋珪的堂兄拓跋順以拓跋珪破壞祖制為名，在云中發(fā)動(dòng)了叛亂，雖然被鎮(zhèn)壓，但鮮卑貴族的暴動(dòng)，依然此起彼伏。就連拓跋珪本人，也沒有避免祖父的悲劇，晚年的拓跋珪，因?yàn)樗膸讉€(gè)兄弟連續(xù)反對(duì)他，精神陷入苦悶，甚至一度不得不以“寒食散”來排解精神上的痛苦，以至于精神失常。而反對(duì)卻不因他的苦悶而停止，公元409年，拓跋珪的兒子拓跋紹發(fā)動(dòng)謀反，將拓跋珪殺死，北魏一下子走到了一個(gè)歷史的拐點(diǎn)上。關(guān)鍵時(shí)刻，拓跋珪的太子拓跋嗣，在漢化派的支持下打敗了拓跋紹，最終重新奪回了政權(quán)。北魏，也就避開了這個(gè)歷史的暗礁。