夏元吉在永樂時(shí)代的最重要作用，是和永樂時(shí)代一系列“大功業(yè)”緊密相連的：造寶船下西洋，編修《永樂大典》，南征安南動兵30萬，5次北征蒙古，平均每次動兵50萬，經(jīng)濟(jì)花費(fèi)都是天文數(shù)字，對比前朝后世，號稱“豐庶”的隋朝煬帝時(shí)代，后人贊為“富宋”的北宋徽宗時(shí)代，累積“十大武功”的清乾隆時(shí)代，上述的“大動作”僅進(jìn)行了一兩樣，便招致國庫空虛，苛捐雜稅叢生，百姓負(fù)擔(dān)激增，以至變亂四起。但永樂時(shí)代，雖說難免勞苦百姓，卻終能將這些“大動作”一一完成，個(gè)中的奧妙，正在于夏元吉的“理財(cái)之能”。清朝歷史學(xué)家趙翼曾贊嘆說：歷朝論理財(cái)能者，唯桑弘羊、夏元吉二人也。將之與西漢經(jīng)濟(jì)學(xué)家桑弘羊相比，評價(jià)可謂甚高。

夏元吉之所以能順利解決這些問題，在于他高人一等的經(jīng)濟(jì)眼光。朱棣的歷次“大動作”中，不斷有人提議用增加賦稅的辦法解決籌款問題，每次夏元吉都堅(jiān)決反對，他的訣竅，可以概括成一句話：“裁冗食，平賦役，嚴(yán)鹽法，錢鈔之禁，清倉場，廣屯種，以給邊庶民，且便商賈?！?/p>

這些方法中，“裁冗食”最難辦，其內(nèi)容涉及到“機(jī)構(gòu)精簡”，減少皇室開支用度，甚至限制朱棣本人花費(fèi)等問題。夏元吉知難而上，永樂四年，借籌措下西洋經(jīng)費(fèi)為由，請旨裁減中央到地方閑散衙門200個(gè)，分流近千人。朱棣每年給諸皇子的賞賜，也經(jīng)其諫勸，每年儉省近三分之一。朝廷禁軍，經(jīng)其核算淘汰大量老弱殘兵，建成兵少戰(zhàn)力精的“三大營”，這件件事情都是“得罪人”的，曾有人向其賄賂以圖“方便”，夏元吉將眾人的賄賂之物盡數(shù)掛在家中屋檐下，以表清廉之意。接著流言四起，不斷有人在朱棣面前進(jìn)讒言，好在朱棣對其信任有加，多次告誡群臣：“構(gòu)陷夏元吉者，處重罪?！?/p>

其他幾條政策同時(shí)施行，“平賦役”，增加對富戶階層的稅收，減免貧民階層稅收，并允許鄉(xiāng)民出錢代勞役?！扒鍌}場”，即清理各地倉庫，嚴(yán)查貪污，每遇貪墨要案，他親自核算，屢屢揭穿貪官伎倆?！皬V屯種”，招募內(nèi)地?zé)o地鄉(xiāng)民去邊塞耕種落戶。這不是朱元璋時(shí)代的“強(qiáng)制遷移”，而是國家出臺“優(yōu)惠”政策，用免稅和經(jīng)濟(jì)補(bǔ)助吸引農(nóng)民前去落戶，結(jié)果九邊各地22年來“戶口增倍”，最早從內(nèi)地“闖關(guān)東”的人，也恰出現(xiàn)在這一時(shí)期。而各個(gè)政策里，最關(guān)鍵也最難辦的是兩樣——“嚴(yán)鹽法”“錢鈔之禁”。

“嚴(yán)鹽法”，是對洪武朝時(shí)楊思義倡導(dǎo)的“開中法”的再調(diào)整?！伴_中法”自洪武年間實(shí)施以來，對鞏固國防，加強(qiáng)邊地防務(wù)起了重要作用，但到永樂時(shí)期卻情形大變。自永樂八年(公元1410年)起，朱棣開始主動出擊，先后5次大規(guī)模對蒙古用兵，雖捷報(bào)頻傳，但每次出師都在30萬人以上，加上“下西洋”“開運(yùn)河”“通西域”等大動作同時(shí)進(jìn)行，財(cái)用自然捉襟見肘，無奈之下的夏元吉“跳躍性思維”，變“開中法”為“嚴(yán)鹽法”，即由每年商人向九邊輸糧換取鹽引，變?yōu)樯倘藘H向北征蒙古的“出發(fā)地”集中輸送糧食換鹽引，這小小的調(diào)整，雖減少了九邊其他邊鎮(zhèn)的收入，卻保證國家可以短時(shí)間集中大量錢糧，打好北征之戰(zhàn)。后來遷都北京時(shí)，他故伎重演，解決了大明遷都的經(jīng)濟(jì)難題，雖說是“權(quán)宜之計(jì)”，可畢竟解決了問題?！板X鈔之禁”是朱元璋時(shí)代的“歷史遺留問題”。洪武時(shí)代，朱元璋發(fā)行紙幣，即“洪武寶鈔”，但當(dāng)時(shí)明朝發(fā)行紙幣并無“準(zhǔn)備金”，導(dǎo)致紙幣貶值，物價(jià)飛漲。到永樂時(shí)期，雖出臺禁令，嚴(yán)禁民間金銀交易，但老百姓依然對寶鈔采取抵制態(tài)度，具體方法是，每到用寶鈔交易時(shí)，就故意哄抬物價(jià)，每到用銅錢交易時(shí)，便恢復(fù)常價(jià)，雖時(shí)常重懲，卻屢禁不止，以至一度“紙不如銅”。夏元吉反對用強(qiáng)，對癥下藥，一方面緊縮銀根，保障寶鈔信譽(yù)，另一面讓寶鈔價(jià)格同百姓生活息息相關(guān)的食鹽掛鉤，以維持寶鈔經(jīng)濟(jì)價(jià)值?！敖?jīng)濟(jì)手段”確實(shí)管用，不久后物價(jià)漸趨穩(wěn)定，國家財(cái)政日益平穩(wěn)。

身為“大賬房”，又面臨國家每年“花費(fèi)如流水”的情景，自然養(yǎng)成了夏元吉“用度謹(jǐn)慎”的特點(diǎn)。每年他“諫阻奢靡事百件”，甚至包括宮廷開支和藩王用度等行為。永樂時(shí)代的各式“大活動”，如接待外國使節(jié)，修筑河道，乃至練兵設(shè)防，樣樣用款，但凡是由他負(fù)責(zé)，皆小心百倍，認(rèn)真核算，能省則省，為此也時(shí)常與兵部、戶部等部門的官員發(fā)生爭執(zhí)，由此得了一個(gè)綽號：夏刺頭。所謂“刺頭”，在當(dāng)時(shí)民間方言里，是“小氣鬼”的意思。

這“刺頭”也終于刺得朱棣龍顏大怒。永樂十九年(公元1421年)，朱棣欲發(fā)動第三次北征，一舉平滅韃靼太師阿魯臺。深感國家財(cái)政日益吃緊的夏元吉竭力阻止，觸怒了朱棣，加上一直深恨夏元吉的國公張輔以及漢王朱高煦的爭相挑撥，夏元吉被解除職務(wù)，送“內(nèi)宮監(jiān)”長期關(guān)押。幸好深知其才的太子朱高熾從中調(diào)解，方才保住了他的性命。在抄其家的時(shí)候家中僅布衣和瓦器，朱棣聞之感嘆：“果然刺頭也?！倍闭鞯慕Y(jié)果也不幸被夏元吉所言中：朱棣連續(xù)發(fā)動遠(yuǎn)征，“嚴(yán)鹽法”漸被濫用破壞，國家財(cái)稅捉襟見肘，國庫空虛，從夏元吉下獄的永樂十九年(公元1421年)至朱棣病逝于第五次北征歸途的永樂二十二年(公元1424年)，僅大米的價(jià)格，就從1石1貫寶鈔，上升到50貫寶鈔。朱棣病逝后仁宗朱高熾登基，赦夏元吉出獄官復(fù)原職，首任要務(wù)還是解決這“通貨膨脹”問題。夏元吉?dú)椌邞]，再改“嚴(yán)鹽法”，允許商人用寶鈔直接換鹽引，規(guī)定以300貫換1引，另外繼續(xù)對皇帝“刺頭”，禁絕宮廷奢靡消費(fèi)。明宣宗朱瞻基登基后，夏元吉主持改革商稅，減少國內(nèi)關(guān)卡，鼓勵商品流通，削減收稅比例，做到“稅少而財(cái)增”，經(jīng)永樂時(shí)代日益空隙的國庫，終于重新充裕起來。宣德五年(公元1430年)，夏元吉退休，數(shù)月后病逝于家，贈太師。這位歷事洪武、永樂、洪熙、宣德四朝的“大賬房”，堪稱“永樂盛世”“仁宣之治”兩大黃金時(shí)代的關(guān)鍵人物。

補(bǔ)充一點(diǎn)，素來被認(rèn)為“刺頭”的夏元吉，也有大方的時(shí)候，比如每年劃撥給各地收養(yǎng)孤寡老人的養(yǎng)濟(jì)院的經(jīng)費(fèi)，從來都是逐年增加。但凡有各地鬧災(zāi)，劃撥救濟(jì)糧米均大大超過預(yù)算。私生活方面，其親弟弟從老家來看他，他僅贈米兩石，但對京城周邊乃至老家的孤苦學(xué)子，卻時(shí)常得其無私資助。在這位“大賬房”眼里，錢用在老百姓身上，也就用在了“刀刃”上。