咸豐元年六月，江忠源至中平參戰(zhàn)。此時烏蘭泰新敗，猶心驚膽寒，向榮雖偶有小勝，但一味消極避戰(zhàn)，雙方相持不下，前線清軍士氣低落。江忠源楚勇五百人，衣甲不全，形如乞丐，竟突出清軍防線，逼近太平軍營壘扎寨。向榮等皆以為江忠源輕浮子弟，全不知兵，必為太平軍所殺。石達開“輕其少，且新集，急犯之”（《清史稿·江忠源傳》）。楚勇堅守營寨不出，藏于墻后以抬槍，鳥槍還擊，待石達開突至營門，江忠源橫刀躍馬，率楚勇突然沖出，與太平軍展開慘烈肉搏。楚勇奮勇當先，石達開驚慌撤退，江忠源窮追不舍，一戰(zhàn)斬首數(shù)百級，“一軍皆驚”。向榮、姚瑩、烏蘭泰等自是十分敬重，有軍務(wù)必先入其帳咨詢，“事必諮而行”，姚瑩更作書達洪阿，囑其凡事請教江忠源，“浙江秀水縣江忠源，為人甚有見識。倘二弟見之，不妨咨訪采納，必能有益也”（《中復(fù)堂遺稿》）。

江忠源在中平屢挫石達開、韋昌輝，殺敵甚多，“累功賜花翎”。某些戰(zhàn)史不顧事實，諱勝夸敗，把江忠源蓑衣渡會戰(zhàn)前從軍行狀一筆抹殺，以至于鬧出前書“江忠源六月到軍”，然后人間蒸發(fā)，后又書 “十一月，江忠源方帶楚勇五百姍姍來遲”之類笑話。

賽尚阿將行轅設(shè)在桂林，就近指揮。當朝首相，本事比天師周天爵、老吏李星沅還是大些，更兼姚瑩、嚴正基、江忠源等能臣襄助，清軍在前線漸漸有了轉(zhuǎn)機。賽尚阿是文臣，先從整頓吏治入手，將地方不法貪官和作戰(zhàn)不力的將領(lǐng)統(tǒng)統(tǒng)革職拿辦，又著力協(xié)調(diào)前線各將帥，使得前線指揮步調(diào)一致。經(jīng)賽尚阿整頓，清軍士氣略有轉(zhuǎn)變，尤其賽尚阿督師，事權(quán)不專的狀況改變。清軍采取齊頭并進、密集靠攏、步步為營、穩(wěn)打穩(wěn)扎的方針，多路進軍，不求其速，但求其穩(wěn)，清軍開始取得重大進展。尤其向榮一軍，屢屢攻太平軍得逞，洪秀全等在中平待不住，迫不得已突圍回師金田。回師路上，洪秀全舊仇新恨涌上心頭，又分兵掃蕩拜上帝教初興時抓捕洪秀全、馮云山的團練王作新，王氏子侄輩戰(zhàn)死四五人，王作新獨自脫逃。清軍沿途追擊洪秀全，未有大成效。江忠源認為，太平軍屢屢突圍成功，在于清軍只敢追尾而不敢打頭。向榮等只能遠遠躡太平軍之后，尋機殲其后隊，其大隊主力則任之揚長而去。如能令向榮統(tǒng)兵打頭，截住太平軍大隊，烏蘭泰追尾，奪取糧草輜重，江家子弟兵再從旁腰斬其隊伍，洪秀全必為所擒。江忠源用兵自是十分高明，卻沒有考慮到清軍的實際。綠營暮氣沉沉，久無斗志，如何敢與太平軍勢如瘋虎的突圍前鋒捉對廝殺？至多尾銜其后，殺幾個婦孺冒功領(lǐng)賞。何況太平軍在中平突圍的前部軍隊指揮，是驍勇善戰(zhàn)的楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝，向榮、烏蘭泰只好轉(zhuǎn)去招惹后隊文弱的洪秀全、馮云山了。

洪楊率部轉(zhuǎn)移到紫荊山地區(qū)，在新圩等地連番血戰(zhàn)。向榮一改初來頹唐之勢，攻勢連連。賽尚阿手握“遏必隆”刀，有權(quán)“便宜行事”，可陣前殺將。前線清將勉力向前，一改互相傾軋、各不應(yīng)援的作風(fēng)，全力配合向榮出兵，兩萬清軍同心協(xié)力，與太平軍苦戰(zhàn)。楊秀清率少量兵力屯莫村，蕭朝貴、胡以晃、韋昌輝扎營蔡村江，號稱三萬，但婦孺占全軍半數(shù)。楊秀清之前在蔡村江一帶修建大量工事，此時派上了用場。楊秀清自恃先前在此地靠工事連挫清軍，不免驕傲輕敵。清軍以人海戰(zhàn)術(shù)臨敵，數(shù)萬人鋪天蓋地而來，前隊方卻，后隊又來，弄得太平軍疲于奔命。兩軍多次接戰(zhàn)，互有傷亡，向榮遂改變戰(zhàn)術(shù)。向榮以少量精兵從小道迂回滲透，深入太平軍腹地，進行騷擾破壞，正面則仰仗人力、物力優(yōu)勢，實施“濫戰(zhàn)”：清軍分無數(shù)股，在太平軍陣地上任意選擇若干突破口，進行毫無章法的胡亂攻擊，能攻則攻，不能攻就掉轉(zhuǎn)頭，換個突破口再行攻打。太平軍若率隊殺出，向榮、烏蘭泰即以密集的“炮子”攻擊?！盀E戰(zhàn)”在太平軍漫長的防線上此起彼伏，晝夜不休。此戰(zhàn)術(shù)收效極大，楊、韋、蕭、石夜夜不得安眠，痛苦不堪。姚瑩、江忠源發(fā)動心戰(zhàn)，派出大量細作，潛入太平軍戰(zhàn)區(qū)下毒、埋雷，四下散布洪秀全遭斃，數(shù)十萬官兵封鎖戰(zhàn)場的謠言，制造緊張氣氛。太平軍人心惶惶，剛被“小天堂”、“自有高封”鼓動起來的軍心又瀕渙散。