經(jīng)蓑衣渡一戰(zhàn)，太平軍精銳、輜重盡喪，窮蹙已極，不復(fù)有攻長沙取湖南之力。太平天國領(lǐng)導(dǎo)層也發(fā)生動搖，洪秀全等人幾乎起了散伙的念頭，幸得楊秀清一力支持局面，鼓舞士氣?！肮俦方?。屢屢窮蹙。秀全及群賊皆有散志，獨(dú)秀清堅(jiān)忍，多施詭計(jì)，籠絡(luò)群丑，敗而復(fù)熾?！碧教靽琢x諸王均非湖南土著，在湖南寸步難行，軍行至道州，洪秀全等又議轉(zhuǎn)回廣西老巢。太平軍如真眷戀鄉(xiāng)土，轉(zhuǎn)回廣西，必淪為三合會叛軍一般器宇狹小的土匪，再不成為割地建號的“天國”了。楊秀清志向極大，此時(shí)又力排眾議，定下?lián)鹆隇楸?，紛擾南北，占黃河以南，進(jìn)窺天下的戰(zhàn)略決策。“群賊懷土重遷，欲由灌陽而歸，仍擾廣西。秀清獨(dú)謂非計(jì)曰：‘已騎虎背，豈蓉復(fù)有顧戀？今日上策，莫如舍粵不顧，直前沖擊。循江而東，略城堡，舍要害，專意金陵，據(jù)為根本。然后遣將四出，分?jǐn)_南北。即不成事，黃河以南，我可有已’”（《賊情匯纂》）。三國鼎立，始于武侯隆中一對，太平天國割據(jù)江南十余年，則始于楊秀清道州決策。楊秀清深謀遠(yuǎn)慮，戰(zhàn)略眼光更遠(yuǎn)超諸王，后來的事實(shí)證明了楊秀清道州決策的英明。多年的會黨起義，湖南早就是一個(gè)火藥桶了，太平軍把火種撒向湖南，于是燃起熊熊大火。太平軍輕取道州，轉(zhuǎn)戰(zhàn)江、永，沿途清軍抵抗甚微，江忠源曾收買內(nèi)應(yīng)，謀內(nèi)外夾攻，失期未能得逞。湘南三合會起義部隊(duì)紛紛來投，太平軍百倍擴(kuò)大其實(shí)力，攻城略地，所向披靡，以至于江忠源嘲諷地說清軍應(yīng)停止尾追，“后路進(jìn)剿愈急，前路攻陷愈多”（《清史稿·江忠源傳》）。太平軍僅在道州，就擴(kuò)軍至三萬，經(jīng)江、永、擴(kuò)軍，又得兵兩萬，入郴州，又招得兩三萬人。其中能戰(zhàn)慣戰(zhàn)的將士五萬有余，尤其招得礦工數(shù)千人，另立土營，專事穴地攻城，攻堅(jiān)能力大為提高。

湘南新加入的戰(zhàn)士，都在三合會的旗幟下與清軍交戰(zhàn)多年，俱是百戰(zhàn)老兵，又多是單身投軍，無須扶老攜幼，太平軍機(jī)動力大為提高，并首次擁有對清軍兵力優(yōu)勢。太平軍分兵駐嘉禾、桂陽、郴州三地，各有兵萬余人。和春揮軍擊潰嘉禾孤軍，江忠源也督楚勇襲桂陽，桂陽守軍擊敗江忠源前隊(duì)，殺把總邢虎臣。江忠源整隊(duì)再戰(zhàn)，戮力向前，又樹免死旗。桂陽守軍都是新附的天地會部隊(duì)，對太平天國本就缺乏忠誠，得江忠源免死的承諾，紛紛投降。江忠源攻破桂陽，會同諸軍進(jìn)迫郴州，三面圍困。江忠源兵少，但布置得當(dāng)，太平軍一時(shí)無力擊潰，雙方相持月余。

太平軍細(xì)作探得長沙守軍僅兩千人，且巡撫張亮基還未到任，城防空虛，遂留下大隊(duì)繼續(xù)與江忠源等相持。蕭朝貴則選精兵三四千人，經(jīng)掠安仁、攸縣、醴陵，脅裹萬人，直奔長沙。長沙城垣年久失修，草潮門朽壞后一直沒有重裝，洞城不能關(guān)，城垛全無，簡直就是個(gè)不設(shè)防的城市。駱秉章率領(lǐng)民工日夜兼程，在太平軍抵達(dá)前勉強(qiáng)修好城垛，其他就顧不上了。駱秉章估摸著太平天國的將領(lǐng)在起事前都是除了他們本村人外沒人知道姓名的鄉(xiāng)農(nóng)，一輩子也不曾進(jìn)過幾回城，于是在其他路段泥捏紙糊，做個(gè)樣子，虛張聲勢。蕭朝貴前部大將曾水源見到駱秉章督建的工程，幾乎笑破了肚子，連忙奏稟天王：“幸此城尚未修整得好，比全州無足為慮。”

長沙多年未遭兵火，居民根本不相信會有叛軍打來，一個(gè)個(gè)悠然自得。有好心人冒死前來通告太平軍已到長沙城外，竟被居民斥為謠言，一頓毒打之后扭送衙門。直到城外陜西援軍一千人被蕭朝貴盡數(shù)殲滅，有逃脫士兵“血身只靴飛騎入報(bào)”，城內(nèi)官員才慌忙關(guān)門。然而，清廷腐敗，官員愚蠢怯懦已是常識，長沙居民依然不信有太平軍前來，把陜西潰兵的急報(bào)當(dāng)成一個(gè)化妝的惡作劇，暗暗為官長遭到愚弄而竊笑。蕭朝貴抵達(dá)長沙城南，設(shè)下大營。因蕭朝貴喜歡華麗鮮艷的衣服，又好大排場，居然有一個(gè)楊姓迂腐書生以為見到了欽差大人，自以為得志名揚(yáng)的機(jī)會來了，連忙整理衣裝，上前進(jìn)獻(xiàn)自己關(guān)于剿滅長毛、振興國家的主張，希望得到大人賞識而提拔在軍前效命。蕭朝貴本身也是一喜劇天王，心里雖然樂開了花，表面卻不動聲色，靜聽楊生獻(xiàn)策，還不時(shí)表揚(yáng)幾句。楊生正得意間，有太平軍將領(lǐng)趕到，奇怪地問蕭朝貴此是何人，蕭朝貴笑著說，這是博學(xué)的楊先生，在這里獻(xiàn)策滅我們太平天國。楊生這才察覺，偷偷地跑掉了。“朝貴設(shè)幕城南，有楊生者誤以為達(dá)官，上謁獻(xiàn)策，朝貴頷之。俄而寇將至，怪問：‘何人？’朝貴曰：‘此楊先生，條程事者。’生覺，蒲伏幕后，逾山走（《湘軍志·湖南防守篇第一》）?！?/p>