太平軍自金田首義，至長沙圍城，奮戰(zhàn)年余，屢挫清軍。周天爵、賽尚阿、徐廣縉、張亮基等一批道光朝名臣紛紛敗下陣來，只有向榮、江忠源有點辦法。“清朝政府調(diào)動了幾倍于太平軍的軍隊來實行圍剿追擊。統(tǒng)帥這些軍隊的威風凜凜的欽差大臣、總督、巡撫將軍，遇到了這些不久以前除本村以外沒有人知道名字的貧賤的農(nóng)民，卻一一地敗下陣來。”許多歷史學家推太平軍為歷史上著名的善戰(zhàn)軍隊，這個結(jié)論用在李秀成時代——那支以數(shù)十萬規(guī)模仍吃不掉曾國荃兩萬瘟病之師的太平軍身上，無疑是荒唐的，但用來評價天京變亂前的太平軍，卻是恰如其分。如果不把朱元璋算成農(nóng)民起義，楊秀清統(tǒng)率下的這支農(nóng)民軍，也許是整個人類歷史上曾經(jīng)出現(xiàn)過的最善戰(zhàn)的農(nóng)民軍。但仔細考究太平軍前期的戰(zhàn)史，太平軍竟沒有攻占過任何一座大城市，也沒有建立起一個牢固的根據(jù)地。太平軍驕人的戰(zhàn)績，主要是屢屢“羞辱”了清軍，并未獲得實際的戰(zhàn)果。擁有楊秀清、韋昌輝、石達開、羅大綱等名將和數(shù)萬虎狼之師，卻未對腐朽的清廷造成致命打擊，很顯然，太平軍前期的戰(zhàn)略指導思想是存在問題的。比起毫無戰(zhàn)略意圖的其他起義部隊來講，已經(jīng)是個偉大的進步了。

朱元璋在元末農(nóng)民起義中脫穎而出，得益于九字真言：“高筑墻、廣積糧、緩稱王?！焙樾闳珔s迫不及待地建號稱王，分封諸侯，顯然犯了大忌。建號稱王，等于是把自己推到風口浪尖上，“木秀于林，風必摧之”，太平軍一開始就表現(xiàn)出了爭霸天下、改朝換代的強烈愿望，清廷自然百般重視。清廷雖然腐敗，但仍然牢牢掌握著整個中國的資源，可以調(diào)集源源不斷的人力、物力圍剿太平軍。太平軍自起義之日起，就陷入清廷優(yōu)勢兵力的圍困中，一戰(zhàn)接一戰(zhàn)，完全沒有休整和擴充的機會。清廷擁有無比雄厚的人力、財力，太平軍每次勝仗之后，新一輪的清軍又接踵而來，沒有擴大戰(zhàn)果、發(fā)展政權(quán)的喘息之機。楊秀清在金田團營練出來的精銳老兵逐步被清軍以人海戰(zhàn)術(shù)消耗精光，清廷反而在戰(zhàn)爭中發(fā)掘出江忠源為首的湖南儒將。其實，洪秀全如果能按朱元璋的九字真言發(fā)展實力，使清軍誤以為是普通匪患而放松警惕，躲在天地會起義的背后暗中積蓄力量，把金田團營式的精銳武裝十倍擴大，在建立相當穩(wěn)定的地方政權(quán)后再舉義旗，號令天下，雖不敢說穩(wěn)得江山，至少長江以南，不復為清廷所有。洪大全就曾提出過：“區(qū)區(qū)一點地方，不算什么，哪有許多稱王的？”可惜忠言不為洪秀全所納。

太平軍也曾短時間的占領過一些城市，卻始終無法建立一個像樣的政權(quán)，只能將物資盡納圣庫之后，一走了之。究其原因，在于太平軍高層沒有大政治家，中下層又沒有“才堪治民”的后備文官，無法建立有效率的政治體統(tǒng)。太平天國的事業(yè)沒有知識分子參與，只有一群在戰(zhàn)爭中學習戰(zhàn)爭的農(nóng)民天才，這是太平天國在政治上蹩腳的原因?！安趴爸蚊瘛钡?，前期只有馮云山，后期只有李秀成，這二人的主要精力卻都用在了打仗上（世稱李秀成為名將，筆者卻尊其為大政治家，忠王的成就，在于其高明的統(tǒng)戰(zhàn)手段和理民之干，打仗還未必及得上曾國荃，筆者會在以后章節(jié)細說）。中國歷代政權(quán)，各級文官主要從儒生中挑選，儒生無疑就是古代中國的預備役文官。洪秀全一心與孔孟為敵，不許士人讀孔孟之書，自然把所有的知識分子排斥在了政權(quán)之外，甚至視為太平天國的敵人。不能獲取士人的擁護，自然就任命不出那么多的中下級官員。據(jù)載，洪秀全在湖北開科取士，以對對聯(lián)做試題，有舉子對曰：“三皇不為皇，五帝不為帝，我主方是真皇帝”。洪秀全竟大喜，竟欲以女相許，后為楊秀清所阻。如此爛對聯(lián)，洪秀全居然得之大喜過望，太平天國文士之缺乏，可見一斑。

一個爭霸天下的政權(quán)，必須在占領區(qū)恢復生產(chǎn)、發(fā)展生產(chǎn)、招徠民眾，再從占領區(qū)獲取源源不斷的賦稅和士兵。要有效控制占領區(qū)，自然需要各級行政官員，太平天國無可奈何，只能采取涸澤而漁的補給方式，不但低效而且極容易引起民眾的反感。洪秀全一心反對孔孟的政策可謂是太平天國最大的敗筆。除蒙元外，歷史上鮮有不與讀書人合作而取得政權(quán)的。