在歷史上，佛教曾經(jīng)在印度和其他一些亞洲國家里流行過。一直到今天，它還在這些國家里不同程度地流行著。

但是，盡管古今中外研究佛教的書籍、文章已經(jīng)是汗牛充棟，真正搔著癢處的卻是絕無僅有。這大大地影響了我們對于這個(gè)有世界意義的宗教的理解。

恩格斯說過，基督教的歷史起源問題是“我們社會主義者也很關(guān)心的一個(gè)問題”文中所引恩格斯語皆見《布魯諾·鮑威爾和原始基督教》一文。該文載《恩格斯論原始基督教史》，人民出版社1961年版。。我想，對我們來說，原始佛教的歷史起源問題也是這樣。下面我就對這個(gè)問題提出一些膚淺的看法。

一、佛教興起時(shí)印度社會經(jīng)濟(jì)和政治情況

佛教興起于公元前第五、六世紀(jì)。這時(shí)印度情況是怎樣的呢?

雅利安人從大約公元前2000年左右起從今天的阿富汗、巴基斯坦一帶侵入印度。他們先在西北部旁遮普一帶立定了腳跟，然后逐漸向東擴(kuò)展。到了公元前第五、六世紀(jì)的時(shí)候，他們已經(jīng)達(dá)到了孟加拉或者更東的地方，他們的勢力遍布整個(gè)北印度、恒河和朱木拿河匯流的地方，成了婆羅門教的文化中心。印度原有的土著居民有的被迫南遷，或者向北方和東方撤退；有的還留在原住的地方，形成了一個(gè)特殊的社會階層，忍受著外來侵略者的奴役和壓迫。當(dāng)時(shí)印度正處在奴隸社會，這些人就是奴隸或者接近奴隸的人。

從社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展水平來看，雅利安人顯然低于本土居民。最近幾十年來的發(fā)掘工作，證明了本土居民創(chuàng)造的所謂“印度河流域的文化”水平是相當(dāng)高的。雅利安人繼承了這種文化，與本土居民共同努力，加以發(fā)展。到了佛教興起的時(shí)候，北印度早已由青銅器時(shí)代轉(zhuǎn)入鐵器時(shí)代了。

生產(chǎn)工具的改進(jìn)促進(jìn)了農(nóng)業(yè)和手工業(yè)的發(fā)展。原始居民多從事農(nóng)業(yè)，而雅利安人則本是游牧民族，到了這時(shí)候，農(nóng)業(yè)的地位也漸趨重要。農(nóng)村的基本組織形式是農(nóng)村公社，土地是公有的，農(nóng)業(yè)與手工業(yè)直接結(jié)合。手工業(yè)的分工已經(jīng)比較精細(xì)，有各種不同的手工藝人。而且農(nóng)村公社也似乎在手工業(yè)方面有了一些分工，有專門從事一個(gè)行業(yè)的村社。這就證明，商品經(jīng)濟(jì)已經(jīng)很發(fā)達(dá)了。

隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，各生產(chǎn)部門之間的分工日益擴(kuò)大。居民依其職業(yè)結(jié)成了集團(tuán)，不同民族相互雜居，階級矛盾和階級分化日益加強(qiáng)。原有的氏族部落機(jī)構(gòu)逐漸變成了鎮(zhèn)壓人民的國家機(jī)器。根據(jù)佛典的記載，當(dāng)時(shí)在北印度出現(xiàn)了16個(gè)國家，其中最重要的是摩揭陀(約當(dāng)今天的比哈爾邦)、薩羅(約當(dāng)今天的烏德)、阿槃提(約當(dāng)今天的摩臘婆)和跋蹉(今阿拉哈巴德一帶)。這些國家的都城都是寶貨充盈，富庶繁華。這時(shí)候印度的許多產(chǎn)品，像細(xì)布和鋼，都已名揚(yáng)海外。古代希臘的許多歷史學(xué)家都有所記載，海外貿(mào)易早已開始了。

值得注意的是，在雅利安人統(tǒng)治比較集中的地方，新興的國家都是君主制。在婆羅門文化圈外，也就是在雅利安人統(tǒng)治薄弱或者還沒有達(dá)到的地方，政治制度則迥乎不同。在這里沒有世襲的君主。執(zhí)政者名曰羅阇，是定期選舉的。有點(diǎn)像古代羅馬的執(zhí)政。漢譯佛典雖稱之為“王”，實(shí)際上與王是不一樣的。西方學(xué)者一般把它叫做“共和國”，也只是說明與世襲君主制不同而已。這可能是氏族公社的殘余，不過還有待于進(jìn)一步的探討。佛教的創(chuàng)始者釋迦牟尼出生的釋迦族就屬于這個(gè)類型。

在這些國家中，階級關(guān)系是什么樣子呢?階級關(guān)系表現(xiàn)形態(tài)之一就是所謂種姓制度。種姓共有四種：婆羅門(祭司、知識的壟斷者)、剎帝利(武士)、吠舍(農(nóng)民、牧民、商人)和首陀羅 (工匠等)。這種制度萌芽極早，但是最初并不十分嚴(yán)格。到了公元前五六世紀(jì)的時(shí)候，由于統(tǒng)治的需要，逐漸嚴(yán)格起來。在這方面，婆羅門賣了大力氣，他們大肆宣揚(yáng)，想把這種制度神圣化，加以鞏固。他們把社會上不同階級不同階層人民的權(quán)利、義務(wù)，甚至生活細(xì)節(jié)，都刻板地規(guī)定下來，不得逾越。四姓間不能通婚，甚至不能共食。把一個(gè)統(tǒng)一的社會拆得支離破碎。