在所有這一些西行求法者中，法顯無疑是最突出的一個。這里所謂“突出”，歸納起來約略表現(xiàn)在以下幾個方面：

(一)法顯旅行所到之地最多，最遠(yuǎn)

在法顯以前，在漢代，中國已經(jīng)有了一些著名的旅行家，比如張騫和甘英，這是眾所周知的。他們到的地方很遠(yuǎn)、很遠(yuǎn)；但是法顯到的地方，他們卻沒有到過。這一點《高僧傳·法顯傳》和唐智昇《開元釋教錄》卷三都指出：“皆漢時張騫、甘父所不至也?！?0，337c和55，507c。這對于中國人民對外開闊視野，認(rèn)識外國，當(dāng)然會有極大的幫助。其重要意義是顯而易見的。

(二)法顯真正到了印度

既然西行尋求正法，其最終目的地當(dāng)然是正法所在的印度。然而，奇怪的是，在法顯之前，真正到了印度的中國求法僧人幾乎沒有。湯用彤先生說：“故海陸并遵，廣游西土，留學(xué)天竺，攜經(jīng)而反者，恐以法顯為第一人?！币姕猛骸稘h魏兩晉南北朝佛教史》，上，商務(wù)印書館1938年版，第380頁。這件事情本身意義就很重要。法顯以后，到印度的中國求法僧人逐漸多起來了。

(三)法顯攜歸翻譯的戒律起了作用

法顯到印度去的目的是尋求戒律。他經(jīng)過了千辛萬苦，確實尋到了，其中最重要的是《摩訶僧祇律》四十卷。歸國后，他同佛陀跋陀羅共同譯出。湯用彤先生認(rèn)為這是法顯求法所以重要的原因之一。見湯用彤：《漢魏兩晉南北朝佛教史》，上，商務(wù)印書館1938年版，第381頁。這對于中國當(dāng)時的僧伽來說，宛如及時的春雨，對佛教的發(fā)展，起了促進(jìn)作用。也許現(xiàn)在還會有人認(rèn)為，促進(jìn)佛教發(fā)展是法顯的過，而不是功。在當(dāng)年教條主義壟斷、形而上學(xué)猖獗的時候，這種論調(diào)我們早聽膩味了。到了今天，絕大多數(shù)有識之士不會再這樣想，這是我的信念。

(四)法顯對大乘教義發(fā)展和頓悟?qū)W說的興起起了作用

經(jīng)過多年的思考與驗證，我認(rèn)為，世界宗教的發(fā)展是有共同規(guī)律的。這個規(guī)律可以用如下的方式來表述：用越來越少的努力 (勞動)得到越來越大的宗教滿足。人類中有不少人是有宗教需要的。這并不完全來自階級壓迫，很大一部分是來自人并不能完全掌握自己的命運這個事實。只輕輕地說一句：宗教是人民的鴉片煙，什么問題也不解決。一般人的解決辦法是創(chuàng)造和相信這一種或那一種宗教。在宗教的最初發(fā)展階段上，滿足宗教需要必須費很大的力量，付出很大的勞動。這樣一來，不可避免地就會同生產(chǎn)力的發(fā)展發(fā)生矛盾，而生產(chǎn)力的發(fā)展又是維持社會存在的必不可少的前提。在這里，宗教就施展出自己固有的本能適應(yīng)性。在不影響滿足宗教需要的情況下，竭力適應(yīng)生產(chǎn)力的發(fā)展。

這個規(guī)律適用于所有的世界性的宗教。專就印度佛教而論，由小乘向大乘的過渡就是這個規(guī)律的具體表現(xiàn)。在中國兩晉南北朝時期，頓悟?qū)W說的興起，其背后也是這個規(guī)律。小乘講漸悟，講個人努力，也并不答應(yīng)每個人都能成佛，換一個術(shù)語來說，就是每個人不都有佛性。想成佛，完全依靠個人努力。如果每個人都努力去成佛，生產(chǎn)力必然受到破壞，社會就不能存在。這是絕對不行的。大乘在中國提倡頓悟成佛，講虔誠信仰，只需虔心供養(yǎng)，口宣佛號，則放下屠刀，立地成佛，何等輕松愜意!這樣既能滿足宗教需要，又不影響生產(chǎn)力的發(fā)展。佛教憑借了這種適應(yīng)性，終于得到了發(fā)展。

但是提倡頓悟?qū)W說是并不容易的。首倡者為竺道生。在他之前，可能已有這種思想的萌芽，集大成者是竺道生。他那“一闡提皆有佛性”是非常著名的論斷。“一闡提”是梵文icchantika的音譯，意思是“十惡不赦的惡人”。連這種人都有佛性，其余的人就不必說了。法顯在這里也起了作用。他從印度帶回來并且翻譯了的《六卷泥洹》中就隱含著“一切眾生悉成平等如來法身”的思想。見《祐錄》此書的《出經(jīng)后記》。道生倡頓悟義，不知始自何年。據(jù)《高僧傳》，卷七《竺道生傳》：

又《六卷泥洹》先至京師，生剖析經(jīng)理，洞入幽微，乃說一闡提人皆得成佛。50，366c，《祐錄》文字稍異，55，111a。

這里明說，竺道生受到了法顯《六卷泥洹》的影響。此說一出，守舊的和尚群起而攻之，他們都認(rèn)為道生之說為異端邪說。不久，曇無讖譯出了《大般涅槃經(jīng)》，其中果有此說（見12，393b），于是眾僧咸服。

以上從四個方面論列了法顯在中國佛教史的突出地位。可能還有別的方面，這里不再討論了。