古代私學包括家傳與師授兩種，起源極早。但是作為一種教育制度，則興起于春秋戰(zhàn)國之際。生產發(fā)展給私學奠定了經濟基礎。又由于復雜的政治斗爭，需要興私學，養(yǎng)士人。此外，文化下移也推動了私學的發(fā)展。在這樣的情況下，私學在全國各地興起，到了孔、墨兩大顯學崛起，私學發(fā)展如日中天。由此而形成的儒、墨兩大學派互相攻伐，支配中國思想界達數(shù)百年之久。戰(zhàn)國中起，百家爭鳴，諸子私學蜂起。成為中國歷史上最有活力的時代之一，影響深遠。

到了漢代，經師講學之風特盛。東漢私學學生人數(shù)超過太學。漢代官學和私學各有偏重，官學以今文經為主，而私學則以古文經為主，東漢末出現(xiàn)了綜合今古的趨勢，鄭玄為代表。

在魏晉南北朝時期，私學稍衰，但仍盛于官學。

隋唐之際，官學繁榮，私學也極發(fā)達。隋王通私人講學，唐代開國名臣中有一些人就出王通之門。唐代有的學者身在官學，卻又私人授徒。

宋代私人講學極為發(fā)達。南宋書院大興。書院原為私學性質。但是，元明清書院漸有官學性質。到了后來，有的遭禁毀，有的淪為科舉預備場所。

二、書院的濫觴與發(fā)展

書院是中國封建社會的一種教育組織形式，但并非中國所專有。我認為，古代希臘蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德等師徒授受的所在地叫akademe，也是一種類似中國古代書院的組織，只是后來沒有像中國這樣發(fā)達而已。書院以私人創(chuàng)造為主，有時也有官方創(chuàng)辦的。其特點是，在個別著名學者領導下，積聚大量圖書，聚眾授徒，教學與科研相結合。從唐五代末到清末有一千年的歷史，對我國封建社會的教育，產生過重大的影響。要讀中國教育史，要研究現(xiàn)在的教育制度，應著重研究書院制度。從這個研究中，我們可以學習到很多有用的東西。

書院這個名稱，始見于唐代。當時就有私人與官方兩類。在最初，書院還僅僅有官方藏書、校書的地方；有的只是私人讀書治學的地方，還不是真正的教育機構，清代詩人袁子才在《隨園隨筆》中寫道：“書院之名起唐玄宗時，麗正書院、集賢書院皆建于朝省，為修書之地，非士子肄業(yè)之所也?！钡?，唐代已有不少私人創(chuàng)建的書院，《全唐傳》中提到的有11所。這些也只是私人讀書的地方。

真正具有聚徒講學性質的書院，起源于廬山國學，又稱白鹿國庠，地址在江西廬山，為著名的白鹿書院的前身。陸游的《南唐書》中有關于廬山國學的記載?？偲饋砜矗郾娭v學的書院形成于五代末期。有人主張，中國的書院源于東漢的“精舍”或者“精廬”，實則二者并不完全相同。

北宋初年，國家統(tǒng)一，但還沒有充足的力量來興辦學校，于是私人書院應運而起。廬山國學或白鹿國庠，發(fā)展為白鹿洞書院。接著有很多書院相繼創(chuàng)建，有四大書院或六大書院之稱。除白鹿洞書院外，還有岳麓書院、應天府書院、嵩陽書院、石鼓書院和茅山書院。

到了南宋，書院更為發(fā)達。其數(shù)量之多，規(guī)模之大，組織之嚴密，制度之完善，都是空前的，幾乎取代了官學，成為主要教育機構。南宋書院發(fā)達，始于朱熹修復白鹿洞書院。后來朱熹又修復和擴建了湖南岳麓書院。書院之所以發(fā)達，原因不外是理學發(fā)展而書院教學內容多為理學；官學衰落，科舉腐敗；許多著名學者由官學轉向私人書院；印刷術的發(fā)展提供了出書快而多的條件，而書院又以藏書豐富為特點。有此數(shù)端，書院就大大地發(fā)展起來了。

元代也相當重視文化教育事業(yè)，獎勵學校和書院的建設。不但文化興盛的江南普遍創(chuàng)建或復興了書院，連北方各地也相繼設立了書院。但書院管理和講學水平都很低。

到了明初，情況又有了改變。政府重點是辦理官學，提倡科舉，不重視書院，自洪武至成化100多年的情況就是這樣。成化(1465—1487年)以后，書院才又得復興。至嘉靖年間(1522—1566年)達到極盛。明代書院由衰到興，王守仁、湛若水等理學大師起了重要的作用。為了宣揚他們的理學，他們所到之處，創(chuàng)建書院。明代末年影響最大的是東林書院。在這個書院里，師生除教學活動外，還積極參與當時的政治活動。這當然受到統(tǒng)治者的迫害，天啟五年(1625年)，太監(jiān)魏忠賢下令拆毀天下書院，首及東林，興起了中國歷史上有名的迫害東林黨人的大案。