然而，到了此刻真正離開(kāi)時(shí)，心里卻為何有著那般的酸澀與抽痛？

穩(wěn)穩(wěn)駕著車(chē)，素菀飛快地瞅了靳涵薇一眼，唇角一牽，帶出一絲極淺極淡的笑。

兩人四月二十二日離開(kāi)靳國(guó)，路上走了十五日，到達(dá)桑州時(shí)恰是五月初七。

離初九還有兩日，偌大一座桑州城已是人來(lái)車(chē)往，熱鬧非凡。

在連找三處客棧、都被掌柜以客滿(mǎn)為由拒之門(mén)外后，靳涵薇終于有些奇怪：“素菀，你說(shuō)桑州再富饒、再繁華、來(lái)往商旅再眾多，也不可能每間客棧旅店都客滿(mǎn)吧？”

“那是因?yàn)楹笕毡闶巧Ｖ莩侨暌欢鹊募⑹?huì)?！彼剌掖鸬蔑L(fēng)輕云淡，跳上車(chē)駕，繼續(xù)驅(qū)車(chē)去找落腳的地方。

“集英會(huì)？”靳涵薇依舊坐在她旁邊，低聲喃喃，“好像以前在哪聽(tīng)到過(guò)……”

蹙眉想了一陣，她恍然：“是了，以前教詩(shī)賦的夫子曾提起過(guò)?！?/p>

本朝立國(guó)之初，寧國(guó)第一代諸侯王有感于寧國(guó)文風(fēng)不盛，下令在桑州城東門(mén)下修筑學(xué)宮，廣邀天下士子講學(xué)論道，并擇其優(yōu)者入仕，謂之曰：集英會(huì)。號(hào)令一下，一時(shí)間寧國(guó)人才薈萃。后歷數(shù)百年，集英會(huì)幾經(jīng)變革，漸成三年一聚的傳統(tǒng)，每年五月初九，天下飽學(xué)之士便紛紛匯聚桑州東門(mén)學(xué)宮，開(kāi)始為期七日的“談文述經(jīng)”，屆時(shí)各諸侯國(guó)也俱會(huì)派人參加，一為展示本國(guó)文化，二為選才——適值亂世，這第二點(diǎn)尤顯重要。而集英會(huì)期間，各國(guó)來(lái)使摒棄嫌隙、新仇舊怨暫放一旁，也早已是約定俗成的規(guī)則，當(dāng)然這約定的維持僅流于明面，暗底下的各類(lèi)營(yíng)謀勾當(dāng)總是難免的。

盛世時(shí)是盛會(huì)，亂世時(shí)這集英會(huì)也不過(guò)就是各國(guó)另一處勾心斗角的所在罷了。

靳涵薇感嘆不已，忽想到素菀以一介宮女的出身，怎么會(huì)知道集英會(huì)的事。

仿佛看穿了她的疑惑，素菀輕描淡寫(xiě)地解釋?zhuān)骸扒叭胀稐r(shí)，我早上去后院的天井打水，無(wú)意間聽(tīng)到兩個(gè)取水的書(shū)生說(shuō)要來(lái)桑州參加什么集英會(huì)?！?/p>

靳涵薇微微頷首，對(duì)素菀的解釋不置可否，略略側(cè)頭，專(zhuān)心觀(guān)察起街道兩旁緩緩后退的景物。

喧鬧繁華的街市，鱗次櫛比的店鋪，摩肩接踵的人群，沾染的是世俗的氣息，那樣的庸碌與平凡，卻讓她由衷感到欣喜。

有些人、有些事，不是不知，只是從來(lái)不想知……素菀大概不知道，前日投宿的那家旅店，她的房間的側(cè)窗正好對(duì)著那天井，而素菀打水時(shí)，她恰好站在窗口欣賞晨景……

“那邊好像是家大客棧，小姐，我們?cè)偃ツ抢飭?wèn)問(wèn)吧！說(shuō)不定就有空房。”素菀張目遠(yuǎn)眺，用鞭尾指了指左前邊。

微聳身，靳涵薇順著她所指的方向望去。

那是一座佇立水畔的三層高的樓，前臨街，后靠河，樓前一幟高挑，隱約有車(chē)馬進(jìn)出。論氣勢(shì)這幢樓不見(jiàn)恢宏，論裝飾也毫不見(jiàn)奢華，靳涵薇卻覺(jué)這樓另有一種獨(dú)特的清致雅韻吸引著自己的目光。

她朝素菀輕點(diǎn)頭，素菀稍稍放松馬韁，右手中的鞭子在馬臀上輕輕一抽，馬兒得到指令，立刻加快了速度。

一盞茶的工夫后，馬車(chē)在那水邊的樓前停下。

“樓外水云秋，秋云水外樓。[1]”靳涵薇看著樓前門(mén)柱上的楹聯(lián)，點(diǎn)頭，“水外樓？果然有點(diǎn)意思?！?/p>

正欲下車(chē)，素菀攔住了她：“我一人進(jìn)去詢(xún)問(wèn)就可，小姐還是在車(chē)上稍作歇息吧！”

“好?！苯蔽⑿χ舆^(guò)她手中的馬韁，看著她輕快地跳下車(chē)，然后目送她的背影消失在水外樓的大門(mén)內(nèi)——目光中明暗變幻，終歸寂然。