一連幾天，張恒泰都處在從未有過(guò)的懊惱之中。他的順慶油號(hào)，在漢口的鸚鵡洲上設(shè)有莊鋪。平常遇到這種情形，他會(huì)離開(kāi)浦陽(yáng)鎮(zhèn)，去到漢口的莊鋪里住上三五個(gè)月，等人們將這碼子事情淡忘，他再回來(lái)，也就不那么尷尬了。眼下偏偏就有那么一件事情使得他無(wú)法脫身，還得讓他在公眾場(chǎng)合拋頭露面。浦陽(yáng)鎮(zhèn)的江西客商號(hào)稱“西幫”，早在明朝嘉靖年間，就在鎮(zhèn)上修建了同鄉(xiāng)會(huì)館萬(wàn)壽宮。每年的八月初一，萬(wàn)壽宮都要例行祭祀，叫做“上會(huì)”。上會(huì)的主持者，叫做“值年”。值年一直是由順慶油號(hào)和元隆木行輪流當(dāng)莊。同治六年恰恰輪到張恒泰。正在這時(shí)，兒子的風(fēng)流事在鎮(zhèn)上傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)。甚至有人傳出話來(lái)，說(shuō)是張家窨子給西幫人丟了臉，萬(wàn)壽宮的這屆值年，張恒泰是當(dāng)不成了。閑言作不得數(shù)，張恒泰卻還得拉下老臉，硬著頭皮，做著上會(huì)的籌備工作。

七月二十九，上會(huì)的前一天，是張恒泰最繁忙、最緊張的一天。下午，鎮(zhèn)上西幫的頭面人物，要到萬(wàn)壽宮來(lái)聚會(huì)，聽(tīng)取值年關(guān)于上會(huì)籌備工作的報(bào)告。清早，張恒泰吃了點(diǎn)心，便往萬(wàn)壽宮所在的河街走去。一路上，不斷有人跟他打招呼，他頻頻頜首以示回應(yīng)，心里卻總覺(jué)得不自在。仿佛這所有的人都在嘲笑他、看他的笑話。他來(lái)到萬(wàn)壽宮大門(mén)前。萬(wàn)壽宮是浦陽(yáng)鎮(zhèn)最氣派的建筑。由于它的臨街高聳，寬闊的街道仿佛變得狹窄。街道的對(duì)過(guò)，是一道用青條石鋪砌的下河階磴，一直延伸到沅水河邊，人們把這里叫做萬(wàn)壽宮碼頭。萬(wàn)壽宮初建時(shí)，江西客商來(lái)到浦陽(yáng)不過(guò)只有幾十年。他們?cè)谶@座會(huì)館里，也像今天這樣，通過(guò)祭祀加強(qiáng)同鄉(xiāng)之間的溝通、協(xié)調(diào)與凝聚，使西幫逐漸成為了浦陽(yáng)鎮(zhèn)上的強(qiáng)勢(shì)群體。

張恒泰走進(jìn)萬(wàn)壽宮的大門(mén)，通過(guò)照壁旁的側(cè)門(mén)，經(jīng)由背靠照壁的戲臺(tái)邊沿，走過(guò)寬敞的天井，來(lái)到莊嚴(yán)肅穆的正殿。江西人信奉的許真人的木雕神像，便供奉在神龕上。許真人本名許遜，南昌人，是晉代的一位道士，曾任四川旌陽(yáng)縣令，后因晉亂而游歷天下，適逢江西洪水為虐。許遜鑄鐵為柱，下施八索，勾鎖地穴，斬除孽龍，使洪水得以平息。東晉太康二年八月初一，許遜舉家拔宅飛升。為了紀(jì)念許遜鐵柱降妖造福人民，南昌修建了鐵柱觀。到了宋代，宋徽宗趙佶御賜匾額“玉隆萬(wàn)壽”，鐵柱觀也就改名為萬(wàn)壽宮。自明以降，江西客商的足跡遍及大江南北。他們?cè)诟鞯匦藿ㄈf(wàn)壽宮，作為江西人的同鄉(xiāng)會(huì)館。湘西各地，萬(wàn)壽宮比比皆是。浦陽(yáng)的萬(wàn)壽宮，不論從建筑的規(guī)模，還是祭祀的隆重，都是首屈一指的。張恒泰進(jìn)得正殿，察看重新粉刷裝飾的神龕，瞻仰重新油漆彩繪的許真人雕像。神龕上身著道袍的許真人，慈祥端莊，神采奕奕。張恒泰緩緩地低下了頭，雙目微閉，仿佛在懺悔自己教子無(wú)方，丟了江西人的臉面，祈求神靈赦宥。

一個(gè)身材魁梧的漢子，悄悄兒走到張恒泰的身后。他沒(méi)有驚動(dòng)在神前垂首瞑目的張恒泰。直等到張恒泰抬起頭時(shí)，才輕輕叫了一聲：“張老板！”

張恒泰回過(guò)頭，發(fā)現(xiàn)叫他的人是高腔戲子杜鳳麟。前殿對(duì)過(guò)的戲臺(tái)上，高腔班的戲子正在清掃戲臺(tái)，鋪擺行頭。戲班是鎮(zhèn)上的大紅班，本家是當(dāng)紅花臉安齊家。管班就是教張復(fù)禮唱圍鼓的師父杜鳳麟。關(guān)于張復(fù)禮的傳言，肯定也傳到了杜鳳麟的耳朵里。張恒泰顯得極不自在：“杜師父，伢兒的事情，你曉得了？”