這是送禮應(yīng)酬的第一個(gè)政治功能：接通隱權(quán)力管道，穩(wěn)定官員的權(quán)力預(yù)期。

其次，中央財(cái)政也沒有給官員提供制度化的公共預(yù)算，不似現(xiàn)在，吃喝、用車、出國(guó)旅游的經(jīng)費(fèi)，都編入年度預(yù)算。雖然那時(shí)候朝廷也給部分京官和重要的地方官發(fā)放一筆“公費(fèi)”，多數(shù)知縣得到的“公費(fèi)”大約是一百兩銀，基本上入不敷出。地方的辦公費(fèi)用，通常來(lái)自種種名目的陋規(guī)，這些陋規(guī)收上來(lái)到底算地方財(cái)政還是個(gè)人所得，往往分不清，似乎用于公務(wù)就算公款，用于個(gè)人開銷就算私款。可是，有些支出，究竟算用于公務(wù)還是私務(wù)也很難說(shuō)得清，比如地方官付給幕友的束修，說(shuō)是公務(wù)支出吧，幕友是官員私人聘用的；說(shuō)是私人用度吧，幕友所處理的全是公共政事。

清代官員用于聘請(qǐng)幕友佐政的開銷并不是一個(gè)小數(shù)目。張集馨說(shuō)，福建汀漳龍道衙門按慣例要請(qǐng)三席幕友，每席每年的束修是一千六百兩銀。張氏在那里任職時(shí)，因?yàn)槭杖氲臀?，無(wú)力照辦，只能延請(qǐng)一席，幕友分擔(dān)的刑名事務(wù)，由自己親為。后來(lái)他當(dāng)福建布政使時(shí)，每月用于幕友的開支是二百兩銀，其他的衙門薪水、日常應(yīng)酬（不包括三節(jié)兩壽的送禮），拼命節(jié)省，也要三四百兩，一年下來(lái)，即要六七千兩，而福建布政使一年的正式工資（包括俸祿與養(yǎng)廉銀）也不過(guò)是八千多兩銀。張集馨如果不接收陋規(guī)，就沒法子辦公了。

這是送禮應(yīng)酬的第二個(gè)政治功能：彌補(bǔ)公共財(cái)政之不足。

張集馨曾以“政由賄成”來(lái)評(píng)價(jià)他所身處的官場(chǎng)。這四個(gè)字正好透露了“權(quán)力成本學(xué)”的秘密：權(quán)力的行使謂之“政”；“賄”，說(shuō)好聽點(diǎn)是各種“敬”，就難聽點(diǎn)就是陋規(guī)?？傊褪菣?quán)力的成本，不支付這個(gè)成本，“政”即“不成”，權(quán)力即運(yùn)轉(zhuǎn)不靈。恰如其分的“賄”，是維持權(quán)力正常運(yùn)轉(zhuǎn)的必要成本，超出合理限度的“賄”，才被帝國(guó)的官員們當(dāng)成腐敗。清官與貪官的區(qū)別，不在于“賄”之有無(wú)，而在于“賄”之程度。

送禮政治中的“敬”也好，“賄”也罷，從表面上看來(lái)，是由處于權(quán)力下游的官員支付的，但歸根結(jié)底，所有的權(quán)力成本都是納皇糧的老百姓來(lái)埋單的。

清代的康熙皇帝曾宣布“永不加賦”，朝廷給一個(gè)州縣配備的領(lǐng)薪官員一般也不足十人，支付給朝廷命官的正式薪水也不算低，按道理說(shuō)，維持帝國(guó)這部權(quán)力機(jī)器“吭哧吭哧”運(yùn)轉(zhuǎn)著，成本應(yīng)該不至于太大。然而，如果我們了解到，除了正式的領(lǐng)薪官員，晚清官場(chǎng)上還寄生著一幫數(shù)目非常龐大的候補(bǔ)官、書吏、衙役、白役（編外的衙役）、長(zhǎng)隨、三爺（長(zhǎng)隨的長(zhǎng)隨），這幫隱權(quán)力集團(tuán)也要咀嚼民脂；除了正賦，帝國(guó)還有名目繁多、花樣百出的附加稅，如什么“火耗”、“并平”、“平余”，“飯食”、“筆墨”、“紙張”、“解費(fèi)”等等，再加上其他苛捐雜稅，我們一定想象得到，小民作為權(quán)力成本的最終承受者，早已苦不堪言。用張集馨的話來(lái)說(shuō)，“小民終歲勤動(dòng)，所得幾何？赴倉(cāng)納糧，任聽魚肉而不敢一較！”

而當(dāng)權(quán)力成本膨脹到小民不堪重負(fù)，決心“一較”時(shí)，距帝國(guó)的整部權(quán)力機(jī)器完全癱瘓，估計(jì)也為時(shí)不遠(yuǎn)了。