在正式權(quán)力等級中，按察使的級別與地位略低于布政使。一般來說，前者為三品官，后者是從二品官，按察使出缺，布政使有權(quán)向督撫提名署理臬篆的人選。然而，官員的權(quán)力不僅來自正式的等級制，由關(guān)系網(wǎng)絡(luò)所組成的“圈子”也在源源不斷地配送權(quán)力，從而改變官員的權(quán)力份額。從上面的敘述，我們已經(jīng)知道按察使明緒與總督府大紅人彭沛霖是拜把子兄弟，與總督樂斌也非常親昵，擠入了樂斌嫡系圈子的中心，而張集馨則被這一權(quán)力暗結(jié)構(gòu)邊緣化，兩人之間的權(quán)力消長，顯而易見。

明緒在甘肅官場的確是權(quán)焰炙人。據(jù)張集馨記述，甘省每出一缺，屬員不找主其事的張集馨，都求明緒越俎代庖，替他們游說，而明緒也真神通廣大，每次出面，都“事無不成”。張集馨說他作為布政使，人事大權(quán)“竟不能專主，殊覺可愧”。

另有一件事也能佐證明緒的權(quán)勢。舊時官員要過“三節(jié)兩壽”，即在端午、中秋、春節(jié)、本官及夫人生辰，接受同僚與下屬的祝賀與禮金，這也是很多官員借故斂財?shù)臅r機。明緒卻在三節(jié)兩壽之外，又添一母壽，而且一年過兩次，每次收受賀禮數(shù)千兩銀子。屬員知他與總督關(guān)系非比一般，得罪不起，不敢不竭力孝敬。明緒的親信劉師爺還給各衙門發(fā)函，公然索賄：送按察使衙門的陋規(guī)數(shù)目必須加豐，因為“現(xiàn)在臬臺不比尋常，其操縱黜陟之權(quán)，與制臺（即總督）無異”。

清代的督、撫、藩司、臬司，都是封疆大吏。不過依正式等級制，兩司權(quán)限畢竟低督撫一等，何況督撫對兩司還有“年終密考”的特權(quán)，即每年底向皇帝密奏兩司是否稱職，一言可以決定兩司進退。因此，在督撫之前，兩司往往自甘當佐貳官。還是明緒厲害，巧妙地借著嵌入正式等級制的私人關(guān)系網(wǎng)絡(luò)把持權(quán)柄，在事實層面（并非在名分上）消彌了等級制的鴻溝。換言之，隱權(quán)力差序已經(jīng)暗暗改造了正式權(quán)力等級。

反觀張集馨，雖然內(nèi)心對明緒非常厭惡，也不屑加入他們的圈子，但“哥倆”見面，卻不得不裝出一副“倍加親切”的樣子。明緒這個人脾氣很大，估計平日言狀，不大尊重張集馨，張集馨則“下氣柔聲，不與計較”。

外間還傳言，總督樂斌已將布政使的位子許給明緒，準備密考時說張集馨不稱職，明緒甚至已請好了布政使衙門的師爺，急不可耐地想接張集馨的位子。仕途險惡，張集馨選擇明哲保身，如履薄冰，既不敢貪贓枉法，以免授人以柄，又盡量平易近人，不露半點鋒芒。他自撰一聯(lián)，用以自勉：“讀圣賢書，初心不負；用黃老術(shù)，唾面自干?！笔送臼б庵H，也只好這么自我安慰了。

明緒母親去世，回京丁憂前，明緒向張集馨大倒苦水：“長途川資，進京糜費，所用不資，而囊中羞澀，殊難支持。”言外之意，當然是向這位主管財政線的副省長要錢。張集馨心領(lǐng)神會，很快為他張羅了一萬兩奠銀。其實，明緒非但不“羞澀”，而且積蓄豐厚，蘭州的金鋪老板說，明緒已經(jīng)兌取了三千兩黃金，這還不包括平日兌換的金銀。現(xiàn)在張集馨還要送他一萬兩銀，同僚都覺得這么做，非“縱富”，即“矯情”。其實我寧愿理解為：張集馨想刻意討好明緒，用他自己的話來說，這是“撫循小人者，無微不至矣”。

我們一定記得，當初道光皇帝召對張集馨時給他的三條“圣訓(xùn)”。第一條是“不要聽任屬員鬧出虧空來要緊”。那好，現(xiàn)在就來整飭財政吧。候補知縣鄧承偉，在署河州任內(nèi)虧空正雜糧一萬多兩銀子，署寧靜縣任內(nèi)，又虧空了一萬多兩，拖延數(shù)年，交代不清。張集馨派員核查，并將鄧任所的資產(chǎn)查封。鄧立即赴院呈控，狀告藩司算賬不公，又拉扯出上級需索節(jié)壽陋規(guī)等情節(jié)。財務(wù)核算演變成了行政訴訟，樂斌便將案子轉(zhuǎn)委給按察使明緒審辦。張集馨按例回避，竟不知最后明緒如何了結(jié)此案。張集馨也不想深究，“諸事只好模棱”。