皮順東的老家在大漠市的一個郊縣――漠北縣。從大漠市中心城區(qū)出發(fā)，乘巴士一個半小時可以到達(dá)縣城，再改乘三輪機(jī)動車，“突突”地前行約40分鐘，便可以看見一座小村莊。皮順東的父母、哥哥就住在這個小村里。

皮順東的家不難找。村子里所有的人都知道皮順東的大名：“大漠市的首富哪，有錢著呢！”“那小子，從小就會賺錢，我一早就知道他是個當(dāng)商人的料?！薄奥犝f他與省委書記平起平坐，大漠市市長隔三岔五地請他吃飯?！币恍嵝哪c的村民們，還給李向澤與孫素琴講起了皮順東的創(chuàng)業(yè)故事。

1973年，《平民電影》剛出刊的時候，在漠北縣的發(fā)行量很少。13歲的皮順東找親戚朋友借了一些錢，加上自己平時節(jié)省下來的零花錢，到郵局將雜志全部包攬。2毛一本的雜志，他8毛錢一本出售，很快脫銷，每本雜志賺6毛錢，每天賣30本，除去吃飯與乘車的錢，每天凈賺13元。一個暑假下來，皮順東居然賺了七八百元人民幣。這在當(dāng)時的漠北縣堪稱一大奇聞。因此，周圍的人對他紛紛進(jìn)行評說。有人說這小子打小就掉進(jìn)了錢眼里，不務(wù)正業(yè)；也有人說，這小子長大以后了不得，是個棟梁之才，說不定將來國家財政部長就是他。皮順東對此并不在意，他就是喜歡賺錢。

17歲那年，皮順東當(dāng)了兵，來到了新疆庫爾勒。那時候當(dāng)兵的生活非常艱苦，每天翻冰達(dá)坂，過死人溝，什么樣的苦頭都吃過。半年后，皮順東就從大兵“以工代干”當(dāng)上了營里的司務(wù)長。之所以說“以工代干”，是因為在部隊，司務(wù)長這個“官兒”一般都是由副連級的干部擔(dān)任的。皮順東之所以能得到破格提拔，關(guān)鍵在于他很會“算計”。連隊的伙食經(jīng)費有限，戰(zhàn)士們訓(xùn)練、干活又辛苦，對吃喝的要求相對較高，既要營養(yǎng)好，又要品種多，這樣的難題不是一般人能夠解決的。皮順東卻當(dāng)?shù)幂p松自在。1毛7分錢的鹽，皮順東1毛5能買回來。精打細(xì)算的本事，在部隊也派上了用場。

3年的服役期很快就滿了。復(fù)員后的皮順東被分配到漠北縣市煤氣公司，那可是個旱澇保收的好單位，在漠北縣首屈一指，原因很簡單：資源壟斷，工作輕松，收入又高。直到現(xiàn)在，煤氣公司里那些與皮順東共過事的人，沒有幾個人辭職出來的。皮順東在這樣的環(huán)境里卻顯得極不自在，他說：“如果繼續(xù)這樣待下去，我的一生就毀了?！?/p>

20世紀(jì)80年代中后期，國內(nèi)深化改革的跡象日漸明顯?！霸俨蛔呔屯砹?。”皮順東咬咬牙，毅然辭去人人看好的肥差，把自己徹底推向了社會。

在相當(dāng)長的一段時間里，皮順東沒有一個非常明確的奮斗目標(biāo)。倒賣服裝，搞副食品批發(fā)，開歌舞廳……什么賺錢就做什么。更多的時候是靠小聰明與運氣，根本就沒有正經(jīng)從事過企業(yè)的經(jīng)營管理。

不過，皮順東的“小聰明與運氣”的確幫了他不少的忙。1988年，皮順東捕捉到一個商機(jī)。當(dāng)時西北各省的燃?xì)庠钌a(chǎn)企業(yè)寥寥可數(shù)，大多數(shù)燃?xì)庠疃紒碜杂谀戏?，尤其以廣東居多。主要原因在于廣東得改革開放風(fēng)氣之先，民營經(jīng)濟(jì)活躍，燃?xì)庠钌a(chǎn)企業(yè)多，產(chǎn)品豐富，價格便宜。皮順東心想，如果在廣東辦一家企業(yè)，將生產(chǎn)出來的燃?xì)庠钸\往西北，憑著自己在西北的人脈資源，肯定能夠迅速打開市場。