可以說，法國在整個歐洲近代史上的戰(zhàn)績是異常輝煌和燦爛的，數(shù)百年之中，法國都在歐洲大陸上四方征戰(zhàn)，在拿破侖時代達到了巔峰。戰(zhàn)爭除了人力之外，最重要的是后勤，法國發(fā)達的農業(yè)及手工業(yè)使法國有強大的國力保障。

為了實現(xiàn)國家的統(tǒng)一，擺脫法國對普魯士的控制，在俾斯麥首相“鐵血政策”的推動下， 1870—1871年普魯士與法國之間的普法戰(zhàn)爭爆發(fā)，這場大會戰(zhàn)以法國完敗、德國統(tǒng)一而結束。

這場戰(zhàn)爭后，法國?僅喪失了在歐洲大陸的霸主地位，而且失去了重要的工業(yè)原料基地，這也是《最后一課》的背景，該地區(qū)人民也喪失了學習法語的權利。

工業(yè)革命是煤炭的時代，在推動煤炭及鐵礦石儲量豐富的阿爾薩斯和洛林后，法國再也沒有辦?復制農業(yè)文明時代的輝煌，在深刻改變整個世界格局的第一次工業(yè)革命中，法國交了一份最差的成績單。

在工業(yè)革命中，法國因為匱乏的煤炭資源而大為吃虧，只能眼睜睜看著其他國家大口吃肉，而自己只能喝點湯。法國基本上就失去了與其他國家爭霸的資格，法國只能局限于一個區(qū)域性的大國。

上帝把歐洲最美的一段給了法國，法國擁有豐饒的巴黎盆地及阿基坦盆地，平原占總面積的2/3，三面環(huán)山，瀕臨大西洋和地中海，地理位置得天獨厚，這使法國農業(yè)文明時代異常輝煌，但又使其在工業(yè)革命中變得先天不足。

反觀德國，則是另外一番景象。德國山地多，這使其煤鐵資源蘊藏豐富，這為德國第一次工業(yè)革命提供了充沛的動力。通過普法戰(zhàn)爭，德國掠去了阿爾薩斯和洛林，在使法國嚴重失血的同時，卻使自己如虎添翼。

到了20世紀初期，在工業(yè)產品生產方面，德國甚至超過了英國這個老牌資本主義國?，把法國遠遠地拋到了后面。德國在世界工業(yè)生產中的比重占16%，躍居第二位，英國則居第三位，為12%，法國則排不上號。

一戰(zhàn)前，普魯士工業(yè)蒸蒸日上，經濟的過分擴張使德國必然尋求更大的發(fā)展空間，需要更多的殖民地來獲得原料發(fā)展工業(yè)，并向世界傾銷產品。

當時世界殖民地已經被世界列強基本瓜分完畢，德國只有通過戰(zhàn)爭的方式來取得歐洲霸權及老牌資本主義國家（法、英）的殖民地。

20世紀初期的德國外長皮洛夫說“……讓別的民族去分割大陸和海洋，而我們德國滿足于藍色天空的時代已經過去了，我們也要求陽光下的地盤……”

第一次世界大戰(zhàn)也隨之而來。

一戰(zhàn)后，德國再次失去阿爾薩斯和洛林，但德國仍有龐大的資源。魯爾區(qū)的工業(yè)是德國發(fā)動兩次世界大戰(zhàn)的物質基礎，戰(zhàn)后又在“西德”經濟恢復和經濟起飛中發(fā)揮過重大作用。

魯爾區(qū)生產全國80％的硬煤，90％的焦炭，集中了全國鋼鐵生產能力的2/3，電力、硫酸、合成橡膠、煉油能力、軍事工業(yè)等均在全國居重要地位。

四、建立在石油之上的美國世界霸權

1855年，美國賓夕法尼亞州的泰特斯維爾小鎮(zhèn)。一個叫喬治?比爾斯的人打井時發(fā)現(xiàn)了一些黑乎乎的東西，他并不知道這些東西有什么用，但他不想放棄任何發(fā)財?shù)臋C會。于是他請美國耶魯大學西利曼教授對這些東西進行化學分析，當這位教授通過一陣折騰，發(fā)現(xiàn)這個后來被稱為石油的東西能夠通過加?蒸餾分離成幾個部分，每個部分都含有碳和氫的成分，其中一種就是高質量的用以發(fā)光照明的油。

經過將近三年的準備，1858年比爾斯請德雷克上校帶人打井，1859年8月27日在鉆至69英尺（約21米）時，終于獲得了石油。

像10 年前的加利福尼亞淘金熱一樣，人們蜂擁而至泰特斯?爾小鎮(zhèn)投資，想發(fā)大財。對石油的狂熱在美國一直持續(xù)了數(shù)十年，大量原油被開采，投資石油開采的資金和企業(yè)不斷增加，原油開采企業(yè)從64 個猛增到2300 多個，產值從200 萬美元躍至1800 萬美元。到1900 年，原油產量已近1 億桶，其中300 萬桶以上供出口。