公元546年的冬天異常漫長。這年的年底，在亞平寧半島上與東羅馬人交戰(zhàn)了數(shù)年的東哥特人（Ostrogoths）在國王多迪拉（Totila）的指揮下重新占領(lǐng)了羅馬城。然而，他們卻無力守衛(wèi)這座慘遭戰(zhàn)火蹂躪的城市，被迫宣布退兵。與此同時的東方，同樣爭斗多年的兩個政權(quán)也在一場攻城戰(zhàn)后暫時停息了戰(zhàn)火。與西方戰(zhàn)爭的不同之處在于，損兵折將的東魏并沒有攻下這座守備堅實的城池，卻只因為一個人的倒下而全軍撤退。

十二月，東魏軍退往晉陽，上上下下惶遽不安，人心思反，士氣低落。有人開始傳播一個來自西魏的消息：在攻打西魏重鎮(zhèn)玉壁的過程中，東魏的最高統(tǒng)帥高歡被西魏守將韋孝寬的勁弩射中，已經(jīng)身亡，只不過真相被高歡的左右嚴密封鎖了。

西魏境內(nèi)的傳言則更加傳神，嬉戲的孩童都把“勁弩一發(fā)，兇身自隕”的兒歌掛在了嘴邊，可怕的詛咒彌漫在兩魏交界的黃河邊上。

面對如此的危機，只有一個人可以出來化解，他就是事主本人，東魏丞相、渤海王——高歡。

高歡并沒有在戰(zhàn)場上被殺，但年過五旬的他已經(jīng)身染重疾、力不從心。他勉力撐起病體，在中軍大帳召集眾多大將。環(huán)視帳內(nèi)，將軍們依然生龍活虎。自信都起兵以來，風(fēng)風(fēng)雨雨十六個年頭，將士們出生入死，馬上馬下，幾度干戈，幾度浮沉，今日無功而返，情何以堪？

看透高歡心思的老將斛律金肅然起身，道：“卑將今日觸景生情，愿在帳中高歌一曲，以振軍中士氣！”

高歡兩眼放光，欣然同意。斛律金遂用鮮卑語引吭歌道：

敕勒川，

陰山下，

天似穹廬，

籠蓋四野。

天蒼蒼，

野茫茫，

風(fēng)吹草低見牛羊。

曲至高潮處，高歡情不自禁老淚縱橫，和聲共唱，于是整座大帳里都回響起了這首流傳千古的名曲《敕勒歌》。

高歡這個名字，是如此的擲地有聲，他幾乎是用一生改變了南北朝歷史的走向。他那傳奇的故事，以及與他勢均力敵的對手，也會像《敕勒歌》一樣，不斷流傳下去。而這一切，都從“傳奇”的開端說起。

高歡的先祖出自渤?？ど娍h（今河北景縣），高氏在當(dāng)?shù)厥谴笞?。五胡大亂，幽州是后燕的勢力中心，高歡的曾祖高湖在后燕慕容垂手下任職，提出的意見未被采納，還被免官。北魏入侵后燕，高湖就投奔了拓跋珪，官至右將軍。高歡的祖父高謐做到侍御史，因為犯了事，被流放到北魏北方六鎮(zhèn)之一的懷朔鎮(zhèn)。高歡父親高樹那一輩一直就住在這個胡人聚居的地區(qū)，從語言到習(xí)俗逐漸與鮮卑人沒有什么差別。高歡出生后，高樹還給他起了一個鮮卑名字：賀六渾。

與劉寄奴一樣，賀六渾出生時也是難產(chǎn)，孩子下來了，老娘就去世了。幸虧他還有一位成年的姐姐，嫁給了鎮(zhèn)上的獄隊尉景，就把高歡接到家里來養(yǎng)著，小高歡才免卻了夭折之災(zāi)。

高歡四歲那年（北魏太和二十三年，公元499年），北魏朝中發(fā)生了大事，孝文帝元宏在最后一次南征的歸途中駕崩。太子元恪繼位，是為北魏世宗宣武帝。

在《明主昏君》里我們提過，元宏臨終之前，本打算將政事一概托付給弟弟彭城王元勰。元勰這個人是元宏兄弟之中漢文化水平最高，也最懂事理的一個，他深知官場復(fù)雜，權(quán)高蓋主，將來必難全身而退，所以硬是不肯接這個燙手的熱山芋。孝文帝無奈之下，便以侍中、護軍將軍北海王元詳為司空，鎮(zhèn)南將軍王肅為尚書令，鎮(zhèn)南大將軍廣陽王元嘉為左仆射，尚書宋弁為吏部尚書，加上太尉咸陽王元禧、尚書右仆射任城王元澄，六個人同為顧命大臣。