孝明帝的神秘死亡，標志著北魏皇權的徹底喪失。之后北魏以及東西魏的所謂皇帝，至多不過是在“比賽”誰做傀儡的時間更長些。

關于孝明帝之死，各家史書都認為是毒殺身亡，但敘述并不完全一致，總結起來主要有兩種說法：一、鄭儼主謀論；二、三人合謀論（三人，指的是鄭儼、徐紇與胡太后）。今天的觀點似乎更強調胡太后一人的主要責任，則有略失偏頗的嫌疑。

殺掉親生兒子不是胡太后的最佳選擇。她要維持臨朝稱制的合法性，必須維護孝明帝的皇位。孝明帝沒有親生子嗣，一旦駕崩，皇位的傳承上就會出現大麻煩，很可能使局勢失控。孝明帝要奪她的權力，她是擔心的，但更擔心的人顯然是鄭儼、徐紇這類受孝明帝嫉恨的寵臣。因為奪權若成功，鄭儼、徐紇小命難保，而只要孝明帝還活著，她作為親生母親，下場還不至于很糟。至少從胡太后的角度，她不該是唯一的主犯。

魏收的《魏書》傾向于鄭儼主謀論?！段簳せ屎髠鳌氛f：“肅宗之崩，事出倉卒，時論咸言鄭儼、徐紇之計?！薄多崈皞鳌芬渤诌@一觀點?！短煜笾尽愤M一步說：“鄭儼等竦懼，遂說太后鴆帝?！币粋€“說”字就強調了鄭儼等人的主導作用，讓人感覺胡太后做了槍手。

《魏書》有意襯托高歡高明的見識（魏收是北齊重臣），高歡以前提出“清君側”時，就指明罪魁禍首是鄭儼和徐紇。

但如果是這樣，孝明帝駕崩前后的一系列事件就很難解釋了。孝明帝死前一個月，他寵愛的潘妃生下一個公主，宮中卻向外報告說生了皇子，并且大赦改元。這不可能是孝明帝的意思，也不可能是無心的錯誤。唯一的可能，就是胡太后與她的兩位寵臣通過密謀和彼此妥協，以公主誕生為契機，計劃了一起大陰謀。所以說，《北史》和《資治通鑒》支持的三人合謀論是比較符合邏輯和事實真相的。

三個人都能接受的方案就是，先弒孝明帝，再立假皇子，掌控朝中大權，最終平穩(wěn)過渡，既擺脫了孝明帝的威脅，又可以繼續(xù)執(zhí)政，號令四方。

他們高估了自身收拾亂局的能力，也低估了孝明帝之死的影響力。躲在洛陽宮中搞的陰謀，與玩弄天下于股掌間的手段相比，檔次差太遠了。

胡太后立了一個月大的小公主（有人說這是中國歷史上第一位女皇帝），發(fā)現朝中的反應比較平靜，以為風浪已過，就從孝明帝的堂侄一輩里（孝明帝是獨生子，連侄子都沒有），挑選三歲的元釗來頂替小公主，然后詔告天下。

駐軍上黨的爾朱榮得知變故，豈肯罷休？他立即怒火中燒，對并州刺史元天穆說：“主上晏駕，只有十九歲，天下人都還稱為幼君；何況現在讓一個不會說話的小孩即位，想要長治久安，怎么可能呢？我要率鐵騎哀悼先帝，剪除奸佞，再立年長的皇帝，你看如何？”

元天穆贊嘆道：“那可真是伊尹、霍光再現當世了！”

元天穆是宗室，雖與皇室血緣較疏，卻跟爾朱榮的關系十分密切，他的表態(tài)極大地鼓舞了爾朱榮。兩人接著商議擁立新君的事。元天穆認為彭城王元勰在世時人氣很高，他的兒子長樂王元子攸有其父風范，又有聲望，不如派人到洛陽城與他秘密聯系，請他做皇帝。

爾朱榮深表贊成，他派侄子爾朱天光，帶著親信，潛入洛陽。爾朱榮的堂弟爾朱世隆在朝中任直閣將軍，爾朱天光見了爾朱世隆，又由他引見元子攸。