侯景之亂對于很多人而言是災難與毀滅，卻也為極少數(shù)人提供了建功立業(yè)的契機。陳霸先就是這極少數(shù)中的一員。

陳霸先出生在吳興郡長城縣的下若里，大致位于今天浙江長興的下箬寺鄉(xiāng)。下箬寺中有一口水井，俗稱“圣井”，相傳，陳霸先初生時，用的就是這口井里的水來洗浴，至今一千五百多年，井水依舊充沛不竭。

據(jù)《陳書》記載，陳霸先的十世祖在西晉永嘉年間南遷到吳興，東晉初年實行“土斷”，陳氏的籍貫就變成了吳興。這一說法頗受爭議，有人認為這次土斷子虛烏有，有人更進一步認為此乃陳霸先為抬高自家的身份而杜撰出來的，因為在南朝，北方南遷僑人的地位，要比南方土著吳人高。不管怎么樣，陳霸先的祖先在江南居住已歷十代以上，是有明文可查、板上釘釘?shù)氖聦崱Ｋ侵袊鴼v史上僅有的兩位浙江籍開國皇帝之一，另一位是東吳的孫權，不過，孫權的出生地在下邳，若講純正性，陳霸先又更勝一籌。（有人可能會想到吳越的開國君主錢鏐，但錢鏐并沒有稱帝）

早年的陳霸先，家境貧寒，打過魚，管過油庫，還在鄉(xiāng)里做過里正。這些在陳霸先眼中只是臨時養(yǎng)家糊口的散活兒，閑暇時間他喜歡讀書習武，舞刀弄槍，尤其精通兵法，慢慢地在吳興一帶有了不小的名氣。梁武帝的侄子新喻侯蕭映到吳興做太守，十分器重陳霸先，一再跟同僚說：“陳霸先這個人將來不得了，遠非我們可比。”后來蕭映升任廣州刺史，就以陳霸先為中直兵參軍，帶他去了嶺南，專門負責招兵買馬。

前面我們提過，梁武帝大通年間，交州的李賁糾結地方豪強造反，連續(xù)擊退朝廷征剿的軍隊，進襲廣州。陳霸先率領精兵反擊，大破李賁，還收降了響應李賁起兵的杜僧明和周文育，這兩員大將嘆服于陳霸先的軍事才能，很快成為陳霸先的得力助手。消滅李賁的殘部后，陳霸先被任命為西江督護、高要太守，逐漸在嶺南崛起。

侯景亂梁，嶺南地區(qū)也隨之震動，各地軍閥各懷心志。此時蕭映已經去世，繼任的廣州刺史元仲景與侯景勾結，陰謀背叛朝廷，陳霸先先發(fā)制人，聯(lián)合成州刺史王懷明，傳檄州郡，迎立曲陽侯蕭勃為廣州刺史，進攻元仲景。元仲景眾叛親離，被逼自縊。

天下大亂，人人都想乘機撈一把。大將蘭欽的弟弟、前高州刺史蘭裕煽動始興（今廣東韶關）等郡軍馬攻打衡州，蕭勃派陳霸先援救。陳霸先一戰(zhàn)生擒蘭裕，于是便監(jiān)鎮(zhèn)始興，招撫當?shù)睾缽?，臨賀內史歐陽、始興豪族侯安都等人都來歸附。

陳霸先的勢力不斷壯大，引起了蕭勃的嫉恨，兩個人由上下級變成了仇敵。陳霸先要北上征伐侯景，蕭勃卻只想守住手中的小塊地盤，對陳霸先百般阻撓，并與北面南康（今江西贛州西南）的土豪蔡路養(yǎng)共同遏制他的行動。

大寶元年（公元550年），陳霸先開始了他的北伐之路，率部從始興出發(fā)，翻過大庾嶺，與蔡路養(yǎng)的軍隊相遇。蔡路養(yǎng)陣中小將蕭摩訶年僅十三歲，異常驍勇，單騎出戰(zhàn)，無人能擋。杜僧明的戰(zhàn)馬在交戰(zhàn)中受傷，敗下陣來，陳霸先火速接應，把自己的馬送給杜僧明。杜僧明信心大振，翻身上馬，指揮本部兵卒重新上陣，所向披靡，大敗蔡路養(yǎng)。蕭摩訶被侯安都收編，陳霸先又得一員猛將。