梁武帝的子孫、弟侄不少，真正成勢(shì)的只有五個(gè)，全部分布在長(zhǎng)江中上游地區(qū)，大致呈十字形狀。梁武帝的第七子、荊州刺史湘東王蕭繹坐鎮(zhèn)十字的中心，即荊州的江陵；蕭繹的西面，是鎮(zhèn)守益州的梁武帝八子武陵王蕭紀(jì)；蕭繹的東面，是在侯景攻占三吳后退守郢州（今湖北武昌）的梁武帝六子邵陵王蕭綸；蕭繹南面的湘州（今湖南長(zhǎng)沙），是昭明太子蕭統(tǒng)的次子河?xùn)|王蕭譽(yù)；蕭繹北面的雍州（今湖北襄樊），則是蕭譽(yù)的三弟、岳陽(yáng)王蕭詧。

湘東王蕭繹自小天資聰慧，喜愛讀書，很得梁武帝的喜愛。十來歲時(shí)他患了眼病，梁武帝親自授意治療，不慎治瞎了一只眼睛。梁武帝起初很沮喪，后來想起曾經(jīng)做過的一個(gè)夢(mèng)，一名瞎眼的僧人在夢(mèng)中說要托生皇室，他便深信蕭繹是高僧轉(zhuǎn)世，對(duì)他寵愛有加，十八歲就派他到江陵，出任荊州刺史。江陵是三吳地區(qū)以外的另一個(gè)經(jīng)濟(jì)文化中心，是梁國(guó)最好的一塊外藩之地。梁武帝對(duì)蕭繹確實(shí)好，手握大量人才與軍隊(duì)的蕭繹卻在侯景圍臺(tái)城時(shí)故意拖延不進(jìn)，直到長(zhǎng)江下游支離破碎，他才露出險(xiǎn)惡的野心。

就才學(xué)而言，蕭繹很出色，而作為一名上層統(tǒng)治者，他的猜疑心很重，好惡心很強(qiáng)。他的正室徐昭佩是齊末名臣徐孝嗣的孫女，生下世子蕭方等。徐昭佩長(zhǎng)相丑陋，又生性忌妒，行為不端，不受蕭繹寵愛，由之對(duì)蕭方等也是怎么看怎么不順眼。

為防后患，蕭繹首先向西用兵，消滅了駐守在信州（今重慶奉節(jié)）的堂侄桂陽(yáng)王蕭慥，然后任命小兒子安南侯蕭方矩為湘州刺史，去接管蕭譽(yù)的湘州，并派蕭方等率領(lǐng)兩萬(wàn)精兵隨行護(hù)送。

蕭繹很毒，他不喜歡蕭方等，也討厭蕭譽(yù)，名義上是職務(wù)交割，實(shí)際上逼著他們互相殘殺，自己在江陵坐等好消息。果不其然，蕭方等在半路上遇到蕭譽(yù)迎擊，幾乎全軍覆沒，蕭方等陣亡，蕭方矩帶著殘兵逃回江陵。蕭繹毫不傷心，不久后寵妃王氏去世，他疑心是徐昭佩下毒，便逼令徐昭佩投井自殺。

接著，蕭繹正式向蕭譽(yù)發(fā)難，命令竟陵太守王僧辯和信州刺史鮑泉火速進(jìn)軍，攻打湘州。王僧辯因部下尚未集結(jié)完畢，向蕭繹請(qǐng)求寬限幾天。蕭繹懷疑王僧辯有意觀望，勃然大怒，拔劍砍中王僧辯左腿。王僧辯幾乎氣絕，幸虧搶救及時(shí)，才免于一死。蕭繹怒氣未消，把王僧辯關(guān)進(jìn)大牢，命鮑泉單兵獨(dú)進(jìn)，很快包圍了長(zhǎng)沙。

蕭譽(yù)窘迫，派人到襄陽(yáng)向蕭詧求援。蕭詧見哥哥被圍，親率騎兵兩千、步兵兩萬(wàn)直取江陵，聲勢(shì)浩大，想來個(gè)“圍繹救譽(yù)”。蕭繹大驚，到大牢里放出王僧辯，請(qǐng)教破敵良策，王僧辯獻(xiàn)計(jì)：“以彼之道，還施彼身?！笔捓[得到真?zhèn)鳎扇苏T降蕭詧的部下杜岸、杜崱兄弟，杜岸率領(lǐng)五百精騎兵，晝夜兼行，突襲蕭詧的老巢襄陽(yáng)。蕭詧得報(bào)，連忙撤軍，一路丟棄糧草、輜重?zé)o數(shù)，讓蕭繹撿了個(gè)大便宜。

蕭詧回到襄陽(yáng)，驚魂未定，蕭繹又派部將柳仲禮出鎮(zhèn)竟陵，威脅襄陽(yáng)。蕭詧更加害怕，他覺得打不過蕭繹的主要原因在于兵力不足，便向西魏求助，自愿做附庸，并以妻子王氏與世子蕭嶚為人質(zhì)。東魏搶占了淮南地區(qū)，宇文泰早就看得眼饞，現(xiàn)在蛋糕送上門來，正是天賜良機(jī)。他欣然接受蕭詧請(qǐng)降，加封蕭詧為梁王，派大將軍楊忠領(lǐng)兵進(jìn)入梁國(guó)，替蕭詧抵擋蕭繹。（蕭詧引狼入室，最終導(dǎo)致梁國(guó)半壁江山落入外敵之手，從而使南朝處于完全的戰(zhàn)略劣勢(shì)，恐怕也是蕭詧始料未及的）

蕭繹擊退了蕭詧，認(rèn)識(shí)到王僧辯是個(gè)不可多得的人才，便派他替代久攻長(zhǎng)沙不下的鮑泉。大寶元年（公元550年）四月，王僧辯攻克長(zhǎng)沙，擒殺河?xùn)|王蕭譽(yù)，傳首江陵。

蕭譽(yù)死了，北線戰(zhàn)場(chǎng)卻情況不妙，柳仲禮兵敗被俘，楊忠乘勝進(jìn)攻石城（今湖北鐘祥）。眼見西魏軍難敵，蕭繹遣使請(qǐng)和，以兒子蕭方略為人質(zhì)，漢水以東以北割讓給西魏，楊忠滿載而歸。

解決了北面的危險(xiǎn)，蕭繹這才對(duì)外宣布為梁武帝發(fā)喪，不承認(rèn)簡(jiǎn)文帝的年號(hào)，仍稱太清四年；然后傳檄境內(nèi)，沿江東下，討伐侯景。

蕭繹的上升勢(shì)頭迅猛，舉國(guó)矚目，而在他的軍中，還有一位上升勢(shì)頭即將超越他的人物——陳霸先。