在官場中摸爬滾打多年的老江湖都未必能認清全局，十五歲的高殷哪里能駕馭這么復雜的形勢？高洋評價高殷“性格懦弱，像漢人家里的孩子”，大致是實情。高殷從小跟著國子監(jiān)受教，好文而不好武。高洋為了培養(yǎng)高殷的膽量，命他親斬死囚，高殷面有難色，砍了幾下都砍不下死囚的腦袋，高洋氣得用馬鞭抽打，把高殷嚇成了結(jié)巴。

結(jié)巴的高殷在治國方面卻要勝過與他同齡的宇文覺。高洋末年窮兵黷武，北齊國勢外強中干，高殷在楊愔等人的支持下，派代表到各地體察民情，考核官吏，裁汰冗員，并減免徭役賦稅，休養(yǎng)生息。高殷的作為一定程度上舒緩了國內(nèi)的潛在危機，不失為明君。

然而，高殷和宇文覺的謚號里有一個同樣的字：“閔”。謚法上說：“在國遭難曰閔?！毖韵轮?，他們兩人在各自的國家都是非自然死亡。正如高洋所預料的那樣，他的“好弟弟”高演在他死后奪了江山，要了他兒子的性命。

高洋留給高殷的輔政大臣，以楊愔為首，原因有二：一、楊愔等漢臣與鮮卑勛貴利益相抵，不可能與他們“同流合污”；二、楊愔對高洋是死心塌地的忠心不貳。

高洋對楊愔其實不怎么樣，也和對待其他大臣一樣暴虐無禮。楊愔肥胖，高洋給他起外號叫“楊大肚”，還想割開他的肚子做活體解剖，幸好被近臣崔季舒勸止。高洋又把楊愔活著塞進棺材，裝上靈車，眼看要把棺材蓋給釘死了，但還是忍住了。甚至，高洋每次上廁所，都叫楊愔在門口給他遞手紙……

楊愔雖受虐待，心里卻明白一點，只有高洋在位，漢人的利益才能得到最大限度的維護。后人評價高洋時代“主昏于上而政清于下”，楊愔是一大功臣，是高洋給了他機會，讓他實現(xiàn)自己的政治抱負。因此，高洋的葬禮上，群臣大多干號而無淚，唯有楊愔一人哭得特別傷心。

楊愔對高洋盡忠，也就會對他的兒子盡忠。

楊愔認定，高演、高湛位高權(quán)重，對小皇帝不利，必須先下手為強，將二人外調(diào)，奪其兵權(quán)。侍中宋欽道認為應順勢除掉高演、高湛，燕子獻進一步提議，扶立皇太后李祖娥出來主持大局，取代太皇太后婁昭君的地位。宮中矛盾迅速演化為一場你死我活的斗爭。

關(guān)鍵時刻，楊愔連發(fā)昏招，自掘墳墓。輔臣之一的高歸彥掌管禁軍，本來與楊愔等人同謀，楊愔對他不很信任，在皇帝由晉陽開往鄴城的時候（北齊由于高歡的丞相府在晉陽，皇帝都是先在晉陽即位，再前往國都鄴城），留了五千禁軍在晉陽，給可朱渾天和（可朱渾道元之子）調(diào)度，以防不測。高歸彥知道內(nèi)情，氣憤不已，就改投高演陣營，使高演獲取了大量情報。

楊愔又把行動計劃密啟太后李祖娥。李祖娥身邊的宮女李昌儀，就是當年邙山之戰(zhàn)后高澄所納的高仲密的妻子李氏，高澄死后入了后宮，因為是同姓本家，與李祖娥的關(guān)系很不錯。李祖娥不是個適合搞政治的，一邊聊天一邊就把機密全給說了。李昌儀一聽非同小可，馬上向婁昭君告密。

以弱敵強，以明敵暗，楊愔已經(jīng)不可能獲勝了，但他還沒有半點警覺。乾明元年（公元560年）二月，楊愔向皇帝啟奏，升高演為太師、錄尚書事，升高湛為大司馬、任并州刺史?；实蹨首啵哐菪值芤差I(lǐng)旨謝恩。按照規(guī)矩，新官上任，要大宴百官。鄭頤覺察到不妙的苗頭，勸楊愔不要去赴宴，楊愔仍然不以為然，說：“我們是至誠為國，豈有不去之理！”（真是迂腐之極）

高演兄弟擺下的果然是“鴻門宴”。高湛向楊愔敬酒，三聲令下，埋伏的家丁就由賀拔仁、斛律光指揮，把楊愔、燕子獻等人撲倒在地，拳杖交加，頓時打得頭破血流、眼珠迸出、奄奄一息。

高演立即率領(lǐng)高歸彥、賀拔仁、斛律光，押著楊愔等人沖入皇宮。宮中禁軍見了高歸彥，不敢做任何抵抗，乖乖放下武器。

大殿之上，婁昭君端坐正中，皇帝高殷和太后李祖娥側(cè)立一旁。高演進言：“楊愔等人獨擅朝權(quán)，恐為大害，已為兒臣拿下，聽候處置。”

高殷聽了這話，又驚又怕，結(jié)巴半天也說不出一個字。婁昭君指著高殷、李祖娥大罵：“你用的什么大臣，竟想謀害我兩個兒子，下一個是不是輪到我了?。亢?，怎能讓我母子受這個漢人老太婆的擺布！”李祖娥戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，趕忙磕頭謝罪。（李祖娥出身趙郡李氏，是關(guān)東的大家閨秀，因此被婁昭君指稱為漢人老太婆）

最后高殷被迫向婁昭君表態(tài)：“此事由叔父全權(quán)處理，兒臣不會庇護任何漢臣?！弊源藢m廷政變成功，一眾執(zhí)政輔臣都被砍頭，楊愔、燕子獻、可朱渾天和、鄭頤和宋欽道的子女全部處死，五家的兄弟統(tǒng)統(tǒng)貶除官職。

高演被封為大丞相，都督中外諸軍，錄尚書事，不過他還沒有馬上奪取皇位的意思。鮮卑貴族都給他施加壓力，勸他采取行動。高演心中猶豫，暗中找心腹王晞商量。

王晞是王猛的后代，很有謀略，是高演手下難得的智囊人才。漢人的身份讓他與鮮卑人的關(guān)系處得不好，所以高演白天不公開與他親密交往，晚上才接他到府中密談。

王晞分析說：“朝廷以前有人要謀害殿下，殿下倉促反抗，已非人臣所為。皇上現(xiàn)在看見殿下，有如芒刺在背，君臣猜忌，豈能長久！殿下有意謙讓退避，只恐違反天意，敗壞先帝（指高歡）基業(yè)?！?/p>

高演佯怒道：“愛卿怎敢有這種言論，我得把你法辦！”

王晞?wù)f：“天理人心，全是此意，我才敢冒掉腦袋的危險?。　?/p>

高演當然想當皇帝，只是不了解形勢是否對己有利，聽了王晞的話，他才心中有數(shù)。高演上上下下又做了一番調(diào)查，確定朝野都希望結(jié)束高殷的傀儡角色，就大膽開口，跟母親婁昭君說：“天下人心未安，需要早定名位。”

婁昭君起先已有此意，也沒什么好反對的，便下詔廢高殷為濟南王，由高演在晉陽繼立為帝，改元皇建，是為北齊肅宗孝昭帝。婁昭君一再叮囑高演，無論如何，不得傷害高殷，高演滿口應承?？蛇^了半年，有人風傳高殷居住的鄴城有“天子氣”，高演就命人把高殷送到晉陽，掐死了他。