中美關(guān)系的突破，在當(dāng)時被世界輿論譽(yù)為“尼克松沖擊波”。在“尼克松沖擊波”的影響下，西方國家同中國的關(guān)系發(fā)生重大變化。

其中，受“尼克松沖擊波”影響最大的，莫過于同中國一衣帶水的鄰國日本了。

日本政府在對華政策上長期追隨美國，對新中國采取敵視的政策。1956年周恩來曾對日本朋友指出：“日本政府在中日建交上有困難，困難不僅在內(nèi)部，而且更大的困難是由于外來的干涉和壓力?！?/p>

周恩來所說的“外來干涉和壓力”就是來自美國。美國和日本在1951年簽訂了《美日安全條約》。條約允許美國軍隊無限期、無限制地駐扎在日本。

然而，就在日本政府還在頑固追隨美國對新中國采取敵視政策時，美國政府突然改變對華政策，來了個漂亮的“越頂外交”，事先一點也未和日本政府通氣，完全把日本撇在一邊。這使得日本方面普遍感到有被“出賣”、“愚弄”之感，忠心耿耿追隨美國的佐藤政府更是陷入非常尷尬的境地?！安灰e過最后一班車”

成為日本國內(nèi)當(dāng)時的流行語。輿論界紛紛要求早日恢復(fù)中日邦交，日本政界、經(jīng)濟(jì)界和友好人士，爭先恐后地前往中國訪問，為推進(jìn)中日關(guān)系正?；e極活動。

對中日關(guān)系，周恩來自新中國成立以來一直非常重視。從20世紀(jì)50年代初打開中日兩國民間交往的大門，“以民促官”，到60年代中日雙方互設(shè)貿(mào)易代表機(jī)構(gòu)，開辟中日半官方渠道，中日關(guān)系每前進(jìn)一步，都包含周恩來的精心指導(dǎo)和培育。

在他的總理外交生涯中，他接見最多的外賓要算是日本客人了。

尼克松訪華后，周恩來密切關(guān)注日本政壇的變化，抓住時機(jī)，積極推動中日兩國關(guān)系正常化。1972年上半年，當(dāng)日本社會黨、自民黨、民社黨和公明黨人士訪問中國時，周恩來都對他們表示：中日兩國沒有任何理由這樣對立下去，應(yīng)該根據(jù)和平共處五項原則和恢復(fù)中日邦交三原則來實現(xiàn)兩國關(guān)系正?；?。5月15日，周恩來接見日本公明黨第二次訪問團(tuán)二宮文造副委員長等人。當(dāng)時，佐藤內(nèi)閣倒臺的跡象明顯，田中有可能成為日本新一任首相。周恩來對二宮文造等人說：如果（日本）一位現(xiàn)任首相準(zhǔn)備解決日中關(guān)系問題，親自到中國來談，當(dāng)然我們不好拒絕。有這樣勇氣的人來，我們怎么能拒絕呢？從原則來講就是，新的日本政府如果不敵視中國，不阻撓恢復(fù)中日邦交，而是繼續(xù)日中友好，努力恢復(fù)日中邦交，也就是合乎現(xiàn)在大家所說的三原則。這樣的政府，也就是不繼續(xù)佐藤路線的政府，我們愿意接觸。你們拜會田中時，可以把我的意思傳過去。二宮文造回到東京后，把周恩來的話帶給了田中。

1972年7月7日，尼克松訪華4個月后，在日本國內(nèi)的一片譴責(zé)聲中，曾追隨美國對中國采取敵視政策的日本佐藤內(nèi)閣垮臺，田中角榮接任日本首相。田中在接任日本首相、組成新內(nèi)閣的當(dāng)天就發(fā)表聲明：“在動蕩的世界形勢下，應(yīng)該加速實現(xiàn)同中華人民共和國的邦交正?；瑥?qiáng)有力地開展和平外交。”

對田中首相的聲明，周恩來非常重視，迅速作出反應(yīng)。

在田中發(fā)表講話的第二天，周恩來召集外交部等有關(guān)部門的負(fù)責(zé)人開會，研究田中講話，商討推進(jìn)中日關(guān)系問題。

7月9日，周恩來在歡迎也門政府代表團(tuán)的宴會上致詞，特意拐彎提到：“田中內(nèi)閣7日成立，在外交方面聲明要加緊實現(xiàn)中日邦交正?；?，這是值得歡迎的?！?/p>

第二天，周恩來在接見法國外交部長舒曼時又表明：“日本在對華關(guān)系上出現(xiàn)了新氣象，這是戰(zhàn)后27年來日本政府第一次這樣做。我們對田中政府這樣做沒有理由不歡迎?！?/p>

周恩來的表態(tài)，在日本引起巨大反響，對田中政府也是一個鼓舞。

周恩來的表態(tài)是及時的，同時也是需要膽略和眼光的。

1972年，中國國內(nèi)極左思潮的干擾還沒有清除。盡管已經(jīng)接待了尼克松訪華，但是，對是否應(yīng)當(dāng)立即實現(xiàn)與日本關(guān)系的正?；行┤诉€有不同意見。有人提出：佐藤是自民黨的人，田中也是自民黨的人，而且在佐藤內(nèi)閣時期曾擔(dān)任過通產(chǎn)大臣，田中主動表示實現(xiàn)中日邦交的舉動是否可靠？是否迫于國際國內(nèi)壓力的權(quán)宜之計？有的人認(rèn)為，應(yīng)當(dāng)?shù)鹊饺毡緡鴥?nèi)左派執(zhí)政時再恢復(fù)中日邦交；也有人認(rèn)為，跟日本當(dāng)權(quán)派來往，會影響日本左派和人民的革命情緒，等等。