水泥路面蒸發(fā)的酷暑余熱和人群身上的汗臭熱氣漩成一股灼人的氣浪，壓得人喘不過氣來。

示威的人群騷動著、激顫著、洶涌著。

北京衛(wèi)戍區(qū)和外交部聯(lián)絡站的有關負責人打電話給總理值班室請示怎么辦，周恩來正在中央文革小組開會，不在西花廳?？偫碇蛋嗍颐貢鶕?jù)周恩來一貫強調(diào)的精神，答復說，還是按總理的指示辦，不能沖，不能砸，在外邊示威可以。

衛(wèi)戍區(qū)和外交部聯(lián)絡站的工作人員即向示威群眾傳達周恩來的指示，進行勸說。

然而，這一次不同了。被極左狂潮所膨脹的造反派和紅衛(wèi)兵置周恩來的指示于不顧，無視工作人員的勸阻，向英代辦處發(fā)起沖擊。

22時40分，幾乎是在同時，一千多名造反派沖破衛(wèi)戍區(qū)部隊的警戒線，從英代辦處圍墻的西墻、北墻、正門三個方位突入英代辦處。

一番沖砸還不過癮。院內(nèi)有個車庫和汽油儲存室，里面停有7輛汽車。砸紅了眼的造反派取來汽油，就在東、西兩院開始點火。

頃刻之間，東院樓的地板、門窗、車庫、油庫及7輛汽車，西院樓的門窗、三個臥室、檔案室、兩輛汽車已騰起熊熊大火。

周恩來接到?jīng)_砸英代辦處的報告后，立即指示衛(wèi)戍區(qū)部隊勸說群眾撤出，保護好英代辦處工作人員，阻止事態(tài)進一步擴大。

周恩來后來曾說：“運動發(fā)展到8月份，外交部也受了極左思潮的影響，壞分子鉆進去奪了權。群眾包圍了英國駐華代辦處，我們事先毫無所知。等我知道時，已經(jīng)來不及了，火燒起來了。當時我們下命令要群眾離開，那些壞人不聽。一個有趣的事情是，我們廣播命令時，英國代辦聽到了，他相信這是我們政府的意見，他就找我們解放軍保護，結果他沒有受傷?！?/p>

衛(wèi)戍區(qū)部隊奮力撲救，到24時才把火撲滅。英代辦與其他15名人員一起，被部隊從火場中救出。另有7人分別跑到了外交公寓和芬蘭駐華使館。

火燒英國駐華代辦處，是新中國成立以來最嚴重的、世界外交史上也很罕見的一起涉外事件，連同此前發(fā)生的造反派沖砸印度、印度尼西亞駐華使館，把周恩來主持的新中國外交和國際聲譽降至“冰點”。

周恩來的憤怒、無奈是可想而知的。

23日凌晨3時，火燒英代辦處3個小時之后，周恩來把外事口各造反派組織的負責人召集到人民大會堂接見廳，嚴厲批評外交部奪權和火燒英代辦處的行徑。

6月底7月初，周恩來曾兩次勸阻了造反派沖砸緬甸駐華使館的企圖。那時，周恩來打電話還有效。然而，到8月份火燒英代辦處時，周恩來的指示就不管用了。

為什么？

周恩來自己說的一段話是最恰當?shù)慕忉專骸拔幕蟾锩\動的發(fā)展，如果僅僅是在青年中產(chǎn)生極左思潮，那是可以得到說服和糾正的，問題是有些壞人利用這個機會來操縱群眾運動，分裂群眾運動，破壞我們的對外關系。這種人只有在事情充分暴露以后才能發(fā)現(xiàn)?！?/p>

這些挑動與操縱群眾運動的“壞分子”不是一般的壞人，而正是當時如日中天的中央文革一伙。

造反派的許多行動，都與中央文革一伙有著密切的關系，有的就是他們在背后操縱和支持的。

王力的“八七講話”，煽動奪外交部大權，就是此類操縱的赤裸裸的“充分暴露”。

正是因為這樣，造反派在周恩來面前才如此有恃無恐。

怎么辦？

局勢已經(jīng)有點難以控制了。王力的“八七講話”、外交部奪權、火燒英代辦處，在全國各地產(chǎn)生了連鎖反應。如果聽任這種局勢繼續(xù)發(fā)展下去，不僅新中國的外交事業(yè)將會毀于一旦，黨和國家本身的前途和命運也不堪設想。

周恩來心里很清楚：中央文革一伙利用毛澤東通過天下大亂達到天下大治的想法，欲圖打倒一切，搞亂一切，亂中奪權。但毛澤東的本意也絕不容許中央文革一伙這樣一種極端無政府主義的亂法。亂到什么程度，毛澤東心里還是有考慮的。