挑了個(gè)風(fēng)和日麗的日子，由杜善人主持，常福生和胡鐵匠進(jìn)行三場(chǎng)比試。鎮(zhèn)上不少人都跑來了，連在半邊街上做生意的一些小店鋪都關(guān)了門來看熱鬧。

臨出門前，阿秀對(duì)常福生說：“福生哥，答應(yīng)我如果有危險(xiǎn)就不要強(qiáng)求，我要你完完整整、毫發(fā)無損地回到我身邊來?！?/p>

常福生摸摸她的秀發(fā)，充滿豪氣地說：“我一定要贏，讓你在寧河鎮(zhèn)能抬起頭做人！”

“不！”阿秀搖搖頭說，“我當(dāng)然希望是你贏，但如果有危險(xiǎn)，你會(huì)受傷，那我寧可和你永遠(yuǎn)離開這里！”

“你放心，我自己會(huì)小心的。”

“你一定要記住我的話??！”

“我記住了！”

第一場(chǎng)比試是在古棧道上扳手腕。寧河河岸有不少古棧道，由于年代太久遠(yuǎn)，鋪路的木板早已沒有了，有的還有一些插在方孔里的木樁，更多的是只剩一些石壁上的方孔。這些孔每隔一兩米就有一個(gè)，微微傾斜水平排列，大小相差無幾，孔方約二十厘米，深五十厘米。石孔離水面有數(shù)米，攀巖而過，盤山環(huán)繞，部分峭壁危巖地段，有上下兩排石孔，相距也是一到兩米，上下孔眼交錯(cuò)成品字形。

這些棧道四通八達(dá)，縱橫交錯(cuò)，途程千里。傳說這些棧道不是供人行走的，而是漢代時(shí)古人想引鹽泉到山外而修建的。但這是一次失敗的嘗試。據(jù)史書記載，鹽水引到時(shí)已“水化為血”，變成深紅色，把人們嚇壞了。人們不知何故使然，以為神靈不許鹽泉外流，只好棄之不用。

宋代時(shí)有人解釋說，可能當(dāng)時(shí)用來引泉的是鐵管，盛鹽鹵的是鐵盆，鐵器生銹使鹽水變成紅色而不能再用來熬鹽。既然找到答案，為何不換鐵器為竹器重新嘗試引鹽泉，就不得而知了。

關(guān)于這些棧道方孔的來歷在寧河還有個(gè)傳說，說是很久以前，玉皇大帝視察人間，看到巫山地區(qū)的人們熬鹽背鹽、赤腳種地的情景，感念老百姓勞苦，就下旨讓魯班和觀音為這里的人們各做一件好事。魯班說他可以于一夜之間在寧河岸邊打一萬個(gè)棧道孔，從寧廠到巫山修一條棧道，把鹽水引到江邊去熬鹽。觀音說她可以在一夜之間做一千雙鞋，讓人們不再打赤腳干活。于是兩人約定比賽，從天黑開始干起，雞叫時(shí)停止，誰在雞叫前完成誰就勝了。

干到半夜，觀音悄悄飛到云端去看魯班干得怎樣了，只見魯班動(dòng)作飛快，拿著錘子，一錘就打一個(gè)方孔。她想這樣打法，自己肯定要輸，于是飛到一座山頭裝起了雞叫。她學(xué)得很像，一叫山下村子里的公雞也都叫了起來。魯班以為天亮了，就停止了打孔，所以寧河岸邊的石孔只到龍門峽就沒有了。

一泉之利，足以奔走四方。從寧河鎮(zhèn)販鹽，用人力運(yùn)負(fù)，每百里能增值一倍以上。鹽商見販運(yùn)利厚，自發(fā)在險(xiǎn)惡的大巴山上修建出一段段石頭砌成的鹽道，仍然棄這些古棧道不用。不知是不是因?yàn)檫@些棧道即使修復(fù)了也不能行人，在有的棧道上方，巖石突出，人即便彎著腰也通不過。

比試是在殘留著木樁的古棧道上進(jìn)行。這些木樁歷經(jīng)千年風(fēng)雨，早已朽了，有的雖然表面看起來還挺結(jié)實(shí)，實(shí)際上已是徒有其表。按照規(guī)定，常福生和胡鐵匠各站一邊，待一聲令下，同時(shí)從兩頭向中間跑，跑到中間，以馬步交錯(cuò)站在木樁上開始扳手腕。中間的兩根木樁是新?lián)Q上去的，比較結(jié)實(shí)，可以落腳。這是一件過程充滿危險(xiǎn)的事，因?yàn)槟_下就是滔滔的河水，如果踩到朽木或是力氣不濟(jì)扳不過對(duì)方，都會(huì)掉進(jìn)急流里去。所以這場(chǎng)比試不僅是比力氣，還要比雙方身手的敏捷以及誰的運(yùn)氣好，不要踩到很多會(huì)斷裂的朽木。

兩艘小船分別把常福生和胡鐵匠送到棧道左右兩端去，因?yàn)闂５狼昂蠖紱]有路，是生在絕壁上的，無法上去。左右是由抽簽決定的，常福生抽到左，胡鐵匠抽到右。圍觀的人們?nèi)颊驹趯?duì)岸觀看，興奮地議論紛紛，猜測(cè)誰會(huì)贏這場(chǎng)比試。有人說：“胡鐵匠一定贏，他是打鐵的，手勁肯定比常福生大！”