連日天氣晴好，江水卻流得很急，常福生和伙伴們都不敢掉以輕心。這一路要過不少險灘，金灘航道狹窄，還有許多交錯屹立的巨石，船一進漕口，就如離弦的箭，稍不留心，便會觸礁沉沒。與金灘相連的是丈八灘，長達數(shù)里，船行下水艱難，行上水更難。據(jù)說丈八灘的名字由來，是因妻子在家已織完一丈八尺布了，丈夫還沒有把船拉上灘。足見其行船的艱難。

但是這些灘都不算最險，崆嶺才是最險的險灘，自古有“青灘、泄灘不算灘，崆嶺才是鬼門關”的說法。青灘長約一公里半，在長江枯水季節(jié)水流最急，落差最大。泄灘長一公里，寬四百米，水面流速每秒達六米左右。崆嶺就是指空船才能通過，這里航道窄，水流急。船工根據(jù)長期行船積累的經(jīng)驗，總結(jié)出一個闖灘的辦法：只有順著水勢，對著江心那座奇異的礁石行船，就能憑借漩渦回流的沖力，繞過礁石，沖出險灘。所以礁石上刻有“對我來”三個大字。

這天，要過崆嶺險灘了，水流帶著一個個大大小小的漩渦，發(fā)出咕咕咕的可怕聲音，翻滾著、奔騰著。船老板不敢呆在船上，早早下來跟著拉纖的人走。滿載著貨物的船被水沖得有點失控，船老板神情緊張地注視著船的動靜，就算船不毀，萬一發(fā)生側(cè)翻，貨物掉水里也就都沒了。

常福生領頭唱起過險灘的號子《鬧巖灣》：

纖頭：抬頭望。纖尾：嗨！

纖頭：把坡上。纖尾：嗨！

纖頭：大彎子。纖尾：嗨！

纖頭：前松后緊！纖尾：嗨！

纖頭：腰桿使勁！纖尾：嗨！

纖頭：扯到！纖尾：嗨！

纖頭：只會號子不合腳，纖尾：嗨著！

纖頭：爬巖跳坎各照各。纖尾：嗨著！

船馬上就要到江心的礁石了，這時得依靠船上的船工掌好舵，順著水流借漩渦的回旋力繞過礁石，只要繞過礁石了，就能順利沖出險灘。

正在船工們齊心協(xié)力斗激流的時候，天上傳來隆隆的飛機聲，日本飛機又來轟炸了！日軍知道寧河鎮(zhèn)產(chǎn)鹽，一直想摧毀這個地方，破壞鹽的生產(chǎn)，這段時間老是派出飛機來轟炸。由于寧河鎮(zhèn)夾在兩山之間，地勢狹長，幾次投彈都沒能炸到鹽灶，有個炮彈還投到了一個產(chǎn)糖作坊的糖缸里，被黏稠的糖液包裹了起來，成了啞彈沒有爆炸。但有些炸彈投到江里，倒是炸毀了不少船只。

這天的水流太急了，加上日機的干擾，船工把不穩(wěn)舵，船被浪掀了起來，一頭撞向礁石。拉纖的船工們見勢不對，急忙取下肩帶，棄船保命。然而常福生在這一剎那走了神，他突然想到采采一個人住在江邊，日機投彈會不會炸到她？一走神就慢了一步，還沒有來得及取下肩帶時，船就撞上了礁石，他被繃直的纖繩帶得飛向空中，直朝湍急的江水撲去！

在旁人看來，常福生如神仙般突然飛身而起，騰云駕霧地在空中飛行了一段，劃了一個漂亮的弧形，一頭撲進了惡浪滔天的水中。

在短暫而又仿佛定格般的飛行中，常福生突然想起了那幾個舍不得吃的咸鴨蛋，它們幻化成采采驚恐悲傷的眼睛，他想要過去擁抱著她，安慰她，但她連連后退，沒入昏黃的水中，他摟了個空，只抱了滿懷冰涼的江水。

從小，他就置身在這江水里，像一條魚一樣在里面游泳嬉戲，但與以往不同的是，水還是那一江水，他卻不能再從水里爬上岸來……

常福生落水而亡后，漁夫老王照顧了幾年采采，也得病去世了。臨終，他把漁船留給了采采，從此采采便靠打魚為生。

采采仍住在長江邊上，她不知道除了這里，還可以到什么地方去。她從小就生長在這里，從來沒有到過別的地方，她很害怕那些陌生的地方。雖然親人都不在了，可他們都葬在了這里，媽媽和弟弟在不遠處的山坡上，爸爸沒能找到尸體，但她知道他就睡在他一直熱愛的大江里，成為大江的一部分。在一些起霧的清晨，仿佛還能聽到江面有隱約的號子聲傳來。她守在江邊，就如同依舊和親人們在一起一樣，心里很踏實。