Google付出了慘痛的代價才認清了形勢。2004年，Google推出了試用版的Gmail，這個新的電子郵件服務大肆宣傳自己的超大容量―1G。Google滿心希望這個新產(chǎn)品會大受歡迎，畢竟微軟和雅虎提供的電子郵箱的容量只有區(qū)區(qū)10兆，如果你想要更大的郵箱，它們就會向你收取費用。Gmail充分利用了其核心資產(chǎn)，它的技術(shù)基礎(chǔ)設(shè)施完全重寫了電子郵件市場的游戲規(guī)則。更不用說，Gmail還有一個像Google那樣的搜索界面，這個界面的性能比競爭對手們的都要好得多。

然而，Gmail不但沒有帶來預料中的如潮好評，還引發(fā)了Google歷史上第一次大規(guī)模的公關(guān)危機。為什么？隱私。Gmail利用Google的AdWords技術(shù)，在用戶的電子郵件內(nèi)容旁邊放置廣告?，F(xiàn)在，在電子郵件里加廣告當然不是一個新的創(chuàng)意，雅虎和微軟都在這樣做，而且電子郵件用戶對廣告已經(jīng)見怪不怪，把它們當成是使用免費郵箱的代價?？墒荊mail卻在某種意義上挑戰(zhàn)了界限，它的廣告實在是與郵件內(nèi)容太相關(guān)了。當一位母親給兒子發(fā)郵件談到了蘋果派，她的兒子就會在郵件旁邊看到關(guān)于蘋果派做法的廣告。對于一些人來講，這簡直令人震驚。這種行為越過了公眾對隱私普遍接受的界限，看起來就像Google的工作人員閱讀了母親的郵件，然后選擇了可以和它一起出現(xiàn)的廣告。

第一反應總是負面的?！八阉魇且粋€東西，而電子郵件是另一個完全不同的東西。你真的愿意讓Google在離家這么近的地方窺視嗎？”行業(yè)新聞網(wǎng)站CNET的時事評論員查爾斯.庫珀這樣寫道，“Google說它不會閱讀任何人收件箱里的郵件。但是，即使不是一個極端注重個人隱私的人，也會覺得從根本上說這不是個好主意?！?/p>

當然，Google的計算機并沒有真的讀過這些電子郵件；恰恰相反，它只是對這些文本進行了語法分析，以確定哪些同AdWords體系中的廣告匹配。這是Google的經(jīng)營方式同雅虎和微軟的區(qū)別：Google將電子郵件當成其龐大廣告商網(wǎng)絡(luò)的廣告分銷的渠道。既然每一條短語都可能有幾條廣告同它匹配，那么它發(fā)布的廣告同電子郵件里原本平淡無奇的語言匹配的機會也是很高的，至少比其他電子郵箱提供商發(fā)布的那些更原始的廣告的機會高。

對于大部分人來講，Google確實讀了人們的電子郵件。因為眾所周知，只有人類才能真正閱讀。不過，這樣的區(qū)別在曠日持久的辯論中幾乎完全被人們忽視了。而且，還有更大的問題由此引發(fā)。鼓吹個人隱私的人士，比如GoogleWatch（警惕Google）組織的丹尼爾.布蘭特就指出，既然現(xiàn)在Google擁有了你的郵箱地址，它完全可以將你的網(wǎng)絡(luò)IP地址同你的個人身份進行捆綁，而這就為各種潛在的隱私侵犯行為開通了渠道。盡管目前還只是理論上的可能性，不過Google完全有可能掌握你全部的網(wǎng)絡(luò)使用記錄，而不僅僅是你的電子郵件。

加利福尼亞州參議員利茲.菲格羅發(fā)現(xiàn)了制造轟動效應的機會，所以提出啟動法律程序，完全取締Gmail服務。一家報紙報道這個議案的新聞標題是這樣寫的：“菲格羅提出議案禁止Google繼續(xù)秘密地‘搜索’私人電子郵件”。