在益州稱帝的李雄盡管與三國時期的蜀漢同樣定都在成都，但它的建立過程似乎更像是三國時期的東吳，在李特、李流兄弟創(chuàng)立的業(yè)績之上，李雄終于最后鞏固了政權(quán)，并且廢除了晉朝遺留下來的若干不合理制度。當(dāng)時，李雄不僅有李氏一族的支持，還招攬了不少人才。成國建立初期的局面相當(dāng)不錯，與此產(chǎn)生鮮明對比的便是這個時候還在“窩里斗”的晉朝皇室。

在李雄稱帝的那一年，也就是晉惠帝光熙元年（公元306年），東海王司馬越在一番明爭暗斗之后，終于除掉了皇族之中最后兩個強勁的競爭對手成都王和河間王。為了便于掌控手中的權(quán)力，司馬越又用毒餅毒死了那個連傀儡還不如的白癡皇帝司馬衷，另立其弟司馬熾為帝，這就是晉懷帝。

晉懷帝永嘉元年（公元307年），剛剛掌握了大權(quán)的司馬越意識到并州一帶形勢的嚴(yán)峻，任命劉琨為并州刺史。關(guān)于劉琨，他和祖逖“聞雞起舞”的故事應(yīng)該算得上是盡人皆知。劉淵獲知這一消息，以前將軍劉景為使持節(jié)、征討大都督、大將軍，在版橋一帶攔擊劉琨。劉淵起事以來終于首逢對手，劉琨果然名不虛傳，在版橋一仗擊敗了劉景，進(jìn)駐并州州治晉陽（今山西太原），安撫軍民。劉淵也清醒了一下頭腦，放慢了步伐，考慮下一步的進(jìn)攻方向。

此時鄴城也發(fā)生了戰(zhàn)爭，在河北一帶的成都王司馬穎原先的部下汲桑，以為成都王報仇的名義，自稱大將軍，進(jìn)攻司馬騰駐守的鄴城。汲桑本不足懼，但他的先鋒大將，卻是日后稱霸北方，在十六國時期赫赫有名的人物——羯人石勒。

羯人乃是匈奴別部羌渠的后裔。相比于匈奴本部，羯人的地位要低得多，羯人的基本社會單位還是長期以部落的形式存在的。石勒原來的名字叫背，他的祖父耶奕于、父親周曷朱，都是部落里的小帥，周曷朱性情粗暴，不得部下之心，后來他常常讓石勒代為小帥之職，竟然得到眾人的愛戴和信任。

當(dāng)?shù)氐拇髴艄础庲?qū)認(rèn)為此人非同尋常，經(jīng)常給予資助，石勒感激之下，便為他們耕種。干活辛苦之時，耳畔總能聽到金戈鐵馬之聲，石勒心中疑惑，便回家告訴母親，母親只笑笑，回答他說：“這不過是勞作時的耳鳴，不是什么不祥的事?！?/p>

晉惠帝末年，并州饑荒大亂。石勒和族人出外逃生，走散之后窮極無奈，又重新回來投靠寧驅(qū)。北澤都尉劉監(jiān)覺得石勒很會干活，可以賣個好價錢，想把石勒綁出去賣掉，石勒在寧驅(qū)的藏匿下方才脫險。于是他只好出外求食，路上遇到了另一位恩人郭敬。石勒向他哭訴自己饑寒沒有出路的悲慘處境，說得郭敬也為之落淚，將身邊所帶的衣服和食物分給了他一些。

石勒對郭敬說：“現(xiàn)在鬧饑荒，就這樣窮下去可不行。胡人們都饑餓至極，可以把他們誘到冀州一帶求食，到那里，把他們賣掉，你得身價錢，諸胡得活命，雙方都有益處?！?/p>

郭敬十分贊同他出的主意。正好這時的并州刺史司馬騰也大規(guī)模地實行同樣的計謀。他派兵大捉諸胡，兩胡一枷，押到冀州去出賣。石勒這時二十多歲，結(jié)果也被捉去。押送他們的首領(lǐng)郭陽正是郭敬的族兄，一路上石勒得到額外的照顧，倒沒受什么大委屈，最后他被賣到茌平人師歡家為耕奴。

石勒在師歡手下干活十分努力，閑暇時和其他耕奴聊天，就跟他們說：“我干活時耳邊總會有鼓角之聲，不知你們有沒有聽見呢？”

別的耕奴竟也有人聽到類似的聲音，說：“自從你來了以后，我們也常能聽到這樣的聲音?！?/p>

石勒笑道：“我自幼在家時就能聽到了。”

耕奴們詫異不已，回家后就告訴了師歡。師歡見石勒容貌不俗，壯健雄武，又善騎射，深感他與眾不同，就把他給放了。

石勒重新浪跡四方，為人作傭工。一次他被亂軍捉住，恰好一群鹿從旁邊跑過，軍士爭相追捕群鹿，石勒才得以逃走。（羯人的地位之低，令人難以想象，只因為他的種族，便被捉來放去，羯人與豬狗，真是無甚區(qū)別。這個故事在史書上另有一段記載：石勒逃脫此劫后，在路上遇到一個老頭，對他說：“剛才那群鹿是我變的，你當(dāng)為中原之主，所以我來救你?！边@顯然是日后石勒或者他身邊的史官借題發(fā)揮，編造出來的，以說明石勒就是真命天子。不過帝王將相能有這么多可以發(fā)揮的傳奇故事，也從一個側(cè)面說明了他們的成長過程絕不可能是一帆風(fēng)順的，只有經(jīng)歷無數(shù)艱難險阻，甚至九死一生，方能成就大事。）

走投無路之下，石勒邀集了王陽、夔安、支雄、冀保、吳豫、劉膺、桃豹、逯明等八騎為劫盜，后來又得到郭敖、劉征、劉寶、張曀仆、呼延莫、郭黑略、張越、孔豚、趙鹿、支屈六等十騎，這些人在當(dāng)時都是武藝超群的馬上高手，號稱十八騎。他們闖入皇家馬場，騎上寶馬四處搶劫，搶來的財寶就拿去賄賂汲桑。所以汲桑起兵之時，石勒便率眾投奔了汲桑。汲桑十分欣賞石勒的“騎兵搶劫隊”，就命他以石為姓，以勒為名，“石勒”的稱謂便從這時開始。

汲桑封石勒為掃虜將軍、忠明亭侯，以前鋒都督率軍進(jìn)攻鄴城。石勒打仗之勇猛，在十六國時期可是一頂一的，再加上騎兵強大的沖擊力，他一戰(zhàn)就大敗晉新蔡王司馬騰的將領(lǐng)馮嵩，長驅(qū)直入城中，其部下李豐將惶恐出逃的司馬騰殺死于城外。汲桑的軍隊在城內(nèi)殺死士族、民眾萬余人，又一把火燒了鄴城宮室，大火竟然十日不滅。