如果有人問我，在十六國時代我最敬佩和欣賞哪位君主，我會毫不猶豫地投前秦君主苻堅一票。這位具有獨特人格魅力，甚至可以說有些與眾不同的君主，的確很容易引起人們對他的注意和研究。如果有人再問我最感興趣的國家，那我會首先想到燕國——這個由鮮卑的慕容氏建起來的國家，讓我深深體會鮮卑人特有的民族特色。在前后將近一百年的歲月里，人才輩出的慕容家族經(jīng)歷了數(shù)次失敗與成功，體會了許多光榮和恥辱，在亂世的北中國一連建立了四個燕國，難怪一千五百年后的金庸先生要選擇慕容家族的后裔作為《天龍八部》的主角之一。那個矢志復(fù)國的慕容復(fù)與歷史上亡國又復(fù)國，復(fù)國又亡國的鮮卑慕容家族的子孫們何其相似。慕容氏是第一批問鼎中原的鮮卑統(tǒng)治者，盡管他們從未成為中原的霸主，但卻好比投石問路，他們邁出了第一步，就必有繼之而起者。從那以后，鮮卑人一批接一批地邁入中原，他們對于中原漢人乃至此后整個中國的影響，遠遠超過了五胡中的另四胡。在漢人看來，是鮮卑人在創(chuàng)造和改變他們的歷史；而在鮮卑人看來，鮮卑人的歷史就在那個時代與漢人的歷史，或者說中國的歷史逐漸融合在一起。這段歷史甚至可以延伸到三百年后的“隋唐盛世”，這兩個朝代的皇族在最初都帶有一半的鮮卑血統(tǒng)。后世的繁榮，在當(dāng)年或許不可逆料，但卻是對這種歷史與民族融合的優(yōu)劣性的最佳回答。

有關(guān)鮮卑人的起源，一般認為他們是東胡的一支（東胡是當(dāng)時對于地處匈奴部落以東的東北少數(shù)民族的總稱）。“鮮卑”這個詞最早出現(xiàn)在東漢的文獻中，但其實際存在的時間應(yīng)遠早于東漢，《后漢書·東夷傳》中提到：“夷有九種，曰畎夷、于夷、方夷、黃夷、白夷、赤夷、玄夷、風(fēng)夷、陽夷。故孔子欲居九夷也。”從后世的鮮卑崇尚白種（很可能就是白色人種），并常被稱為白虜?shù)木€索來看（參見“淝水之戰(zhàn)”第十八章），鮮卑很可能就是九夷中的白夷。戰(zhàn)國以后東胡勢盛，鮮卑一般被認為就是東胡的支系，在《三國志》、《后漢書》中鮮卑更是與烏桓并稱東胡，列于一傳，兩者語言習(xí)俗皆相近（其語言應(yīng)屬今日之阿爾泰語族，與今天的滿語、蒙古語、土耳其語乃至朝鮮語可能都有著千絲萬縷的聯(lián)系），由于鮮卑人的祖先居住在鮮卑山（今內(nèi)蒙古東北），故而以地得名，稱為鮮卑。

東漢初年，烏桓人大量遷入塞內(nèi)，與之相鄰的鮮卑人也跟著南遷，這些鮮卑部落大多聚居在遼東一帶，后來又有鮮卑部落內(nèi)遷至遼西，因此又有遼東鮮卑、遼西鮮卑之分。當(dāng)鮮卑各部漸漸興起之時，曾經(jīng)盛極一時、雄霸漠北的北匈奴遭到東漢與南匈奴聯(lián)軍的致命打擊，北匈奴各部逐漸瓦解成小的部族。自那以后，關(guān)于北匈奴的歷史記錄漸漸從中國的歷史記錄中消失，這個昔日異常強大的游牧民族的衰亡，至今仍然是一個謎。比較普遍的一種看法是，在那以后，大部匈奴部族西遷康居一帶，以后又輾轉(zhuǎn)進入東歐，也就是歐洲史中曾經(jīng)名噪一時的匈人(Huns)，后來成為匈牙利人的先民；而留居漠北的十余萬戶匈奴人，由于鮮卑部落的強大和徙居漠北，也干脆自號為鮮卑，成為漠北鮮卑的祖先。（鮮卑自發(fā)展初期起源就不單一，因此發(fā)展到后來形成了多個分支，從東北到西北，都有鮮卑的部族。）

鮮卑各部在力量還比較薄弱的時候，對東漢政權(quán)是相當(dāng)恭敬的。自光武帝時起，鮮卑的首領(lǐng)就多次入塞，到東漢的國都洛陽朝賀。后來明、章兩帝在位時，鮮卑的騎兵還充當(dāng)驅(qū)馳，多次平定東漢邊患，這一時期漢和鮮卑的關(guān)系真可以算是親如一家。然而好景不長，東漢的第四位皇帝和帝繼位后，中央政府的政治實力和軍事實力都有所下降，對于邊境各族的威懾力更是一落千丈。力量此消彼長，遼東鮮卑當(dāng)然不再甘心總為人下了。他們開始一次又一次地闖入東漢的東北邊境燒殺搶掠，擾亂邊民。東漢的軍隊與之交手，總是處于下風(fēng)，有時還不得不求助于南匈奴的騎兵。但因為鮮卑各部落之間也是矛盾重重，故而他們的搶掠多為間斷性的活動，沒有造成特別大的混亂。

到了東漢末年，遼東鮮卑出了個杰出人物，也可以說是他們的“民族英雄”吧，他的名字叫檀石槐。這個人的出生很有意思，他的父親投鹿侯在匈奴部落（這個匈奴就是北匈奴西遷后的余留部落）從軍三年，忽然聽說妻子在家生子，于是跑回家質(zhì)問妻子，并要殺死這個不明來歷的孽種。投鹿侯的妻子哀求他說：“我有一次在路上走的時候碰上了打雷，我朝天看了一下，恰好一個冰雹落入口中，就這么懷孕了，這個孩子定有異常之處，不如先把他養(yǎng)大吧?！边@樣的話今天我們聽了也就一笑了之，投鹿侯當(dāng)然也不可能相信，但他對于神怪一類的事情又不敢完全不信，于是決定把孩子扔掉。他妻子私下里把孩子交給娘家收養(yǎng)，檀石槐終于得以保全下來。檀石槐長大后果然成為出類拔萃的人物，打仗十分勇猛，所向無敵。最后，不但征服了遼東鮮卑的各個部落，而且還征服了鮮卑的其他各部，統(tǒng)一了鮮卑人居住的地區(qū)，占據(jù)了匈奴人的故地，取代了昔日匈奴的地位，從而對南方的東漢構(gòu)成了嚴重威脅。

東漢朝廷還想學(xué)著當(dāng)年匈奴強大時安撫匈奴的方法與檀石槐和親，結(jié)果遭到檀石槐的斷然拒絕。從此，擺脫匈奴騷擾才一個世紀(jì)的北部邊境再次進入持續(xù)的不安定狀態(tài)之中。檀石槐把鮮卑自東向西分為三部，分別稱為東部、中部和西部，各部由一名大人統(tǒng)轄，這三部后來就演變成為十六國時期的遼東（包括遼西）鮮卑、漠北鮮卑和隴西鮮卑。