遼東是鮮卑人崛起的地方，也是歷來(lái)鮮卑勢(shì)力最為強(qiáng)盛的地區(qū)。到了三國(guó)時(shí)期，遼東已經(jīng)形成了以三大家族為中心的三部（注意這里所說(shuō)的遼東三部和前文提到的鮮卑三部并非一個(gè)概念），他們按地理位置自東向西分別是：宇文鮮卑、慕容鮮卑和段氏鮮卑。正如當(dāng)時(shí)中國(guó)的三足鼎立之勢(shì)一樣，遼東鮮卑的形勢(shì)也是三國(guó)相爭(zhēng)，互不相讓。

慕容鮮卑位于遼東鮮卑的中部。曹魏初年，慕容家族的首領(lǐng)莫護(hù)跋率領(lǐng)其部?jī)?nèi)遷到遼西一帶，司馬懿討伐公孫淵，莫護(hù)跋作戰(zhàn)有功，被封為率義王，在遼西的昌黎大棘城北（今遼寧義縣西北）建國(guó)。當(dāng)?shù)厝顺４饕环N叫做步搖冠的帽子，莫護(hù)跋看到覺(jué)得很漂亮，就把自己的頭發(fā)束起來(lái)，也戴起了這種帽子。他們部落里的人看到莫護(hù)跋，都叫他步搖，由于口音不純正，這個(gè)稱呼傳來(lái)傳去，就被傳成了慕容。莫護(hù)跋倒也不介意，索性就把慕容作為了自己的姓氏。

莫護(hù)跋的孫子慕容涉歸的時(shí)候，因?yàn)檎饔懥⒘斯?，被晉武帝封為鮮卑大單于，慕容部又遷到了遼東郡的北部，這才開(kāi)始受到漢文化的影響。

慕容涉歸死后，他的弟弟慕容耐乘機(jī)奪取了本該屬于涉歸之子慕容廆的單于之位，并且派人謀殺慕容廆。慕容廆亡命到遼東的漢人家中，才算逃脫了滅頂之災(zāi)。不久，慕容耐被手下人所殺，慕容廆被迎接回來(lái)成為慕容部的首領(lǐng)。

慕容廆年少時(shí)就是個(gè)引人注目的人物，曾經(jīng)被人譽(yù)為“命世之器，匡難濟(jì)時(shí)”之才。他上臺(tái)之后也的確有成就一番大事業(yè)的打算，他想做的第一件事就是討伐宇文鮮卑。

宇文鮮卑出自慕容鮮卑東北的遼東塞外，所處的地方比慕容鮮卑更為偏僻。盡管號(hào)稱東胡鮮卑部，但其語(yǔ)言卻與鮮卑語(yǔ)頗為不同，倒與匈奴人相近，據(jù)說(shuō)是南匈奴單于的遠(yuǎn)親。宇文部和慕容部歷來(lái)不和，所以慕容廆一上來(lái)就要出兵攻打宇文部。然而當(dāng)時(shí)慕容部的實(shí)力還比較弱，慕容廆特地上書(shū)晉武帝，請(qǐng)求支持。晉武帝不希望遼東出亂子，沒(méi)有準(zhǔn)許他的請(qǐng)求。慕容廆大怒，領(lǐng)兵闖入遼西的漢人聚居地?fù)屄印x武帝集中了全幽州的兵力討伐慕容廆，慕容廆難以抵擋，大敗而歸，這才在晉朝面前老實(shí)了一點(diǎn)。（可惜這樣的“老實(shí)”僅限于晉武帝在位之時(shí)，和劉淵他們一樣，慕容廆也是伺機(jī)而變。）

之后慕容廆又把擴(kuò)張的目光轉(zhuǎn)向東北面的夫余國(guó)，夫余國(guó)的國(guó)王在慕容部的鐵騎之下被迫自殺，夫余國(guó)一度亡國(guó)。慕容廆收編了夫余國(guó)的力量，大大增強(qiáng)了自身的實(shí)力。

慕容部處于宇文和段氏兩大部族之間，這兩部的實(shí)力都比慕容部要強(qiáng)。慕容廆一方面向晉武帝請(qǐng)降，取得了晉朝授予的官職，一方面暫時(shí)用金錢(qián)來(lái)對(duì)付兩部的連年進(jìn)攻，慕容廆還娶了段國(guó)單于的女兒為妻，從此與段氏鮮卑也結(jié)下了難解之緣。

慕容廆移居大棘城，在那里教部落里的人種田，又訂立起與漢人相似的法令法規(guī)，改變鮮卑人作為游牧民族的習(xí)俗。慕容廆在平靜中等待了十多年，歷史終于給他創(chuàng)造了機(jī)會(huì)。

晉惠帝太安元年（公元302年），宇文鮮卑的首領(lǐng)宇文莫圭統(tǒng)一了塞外的東胡各部，自稱單于，成為塞外最強(qiáng)大的一支力量，于是準(zhǔn)備入侵緊挨著他的慕容部。宇文莫圭派其弟宇文屈云進(jìn)攻慕容部邊境各城，打算一口吃掉慕容部。慕容廆對(duì)自己的對(duì)手十分了解，親自領(lǐng)兵進(jìn)攻宇文屈云的別部首領(lǐng)素延，首戰(zhàn)便擊敗了對(duì)手。

這個(gè)素延原本看不起慕容廆，這次吃了敗仗當(dāng)然又氣又惱，很快集結(jié)了十萬(wàn)人的軍隊(duì)大舉進(jìn)攻慕容部，把慕容廆包圍在大棘城中，慕容廆的手下人都很害怕，感覺(jué)要亡國(guó)了。慕容廆卻一點(diǎn)也不在意，反而對(duì)他們說(shuō)：“素延的兵雖然多，但卻毫無(wú)章法可言，已經(jīng)在我的算計(jì)之中了。諸位只管拼力一戰(zhàn)，沒(méi)什么好愁的！”

一句話看似輕巧，卻言中了宇文氏的軍隊(duì)外強(qiáng)中干的弱點(diǎn)。慕容部的軍隊(duì)自上而下士氣大振，慕容廆看準(zhǔn)時(shí)機(jī)，披上盔甲，率領(lǐng)人馬出城迎敵。城外素延的軍隊(duì)雖多，卻從沒(méi)見(jiàn)過(guò)如此精銳的對(duì)手，當(dāng)即亂作一團(tuán)，潰敗得一塌糊涂。慕容部的軍隊(duì)一直追出了上百里，俘獲和斬首的士兵數(shù)以萬(wàn)計(jì)。宇文屈云的軍隊(duì)不得不退回塞外，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的避開(kāi)慕容廆的風(fēng)頭。慕容廆一戰(zhàn)成名，附近的一些名士紛紛投到他的麾下。

由于來(lái)自中原政權(quán)的控制力削弱，公元四世紀(jì)初期的北方各游牧民族，尤其是新興部族一直處于動(dòng)蕩、兼并和壯大中。宇文部和慕容部，一個(gè)在塞外，一個(gè)在塞內(nèi)，都在有意識(shí)地?cái)U(kuò)張各自的勢(shì)力和地盤(pán)，但采取的方式卻不盡相同。慕容廆征服一個(gè)部落或者勢(shì)力，往往講究消化和吸收，用幾年的時(shí)間整編他們的軍隊(duì)，融合他們的人民，對(duì)于不同的文化也是如此。而宇文部采取的大致還是老式游牧民族的征服方法，剛剛征服了的軍隊(duì)又被投入到新的征服戰(zhàn)爭(zhēng)中去，這樣的軍隊(duì)往往是魚(yú)龍混雜，是一群烏合之眾，難以長(zhǎng)期保持強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力，打得順了，人多當(dāng)然是個(gè)優(yōu)勢(shì)，打得不順，反而自亂陣腳。兩種方式的征服，在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中決出了勝負(fù)。

不難看出，由于地理位置上的原因，慕容部的方式更接近于中原勢(shì)力傳統(tǒng)的征服方式。雖然有些不太確切，但我還是認(rèn)為這兩種征服正像是幾千年來(lái)中國(guó)歷史上所更替出現(xiàn)的兩種征服方式——農(nóng)耕民族的征服方式和游牧民族的征服方式的一種微縮版本。一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的勝負(fù)或許只是偶然，但如若我們把眼界放寬，從歷史文化的長(zhǎng)遠(yuǎn)發(fā)展來(lái)看，也許就能覺(jué)察到這種偶然中所蘊(yùn)涵的必然。