身為漢人的蔣干無計可施，派人向駐守在壽春的東晉將領(lǐng)謝尚求救，謝尚派大將戴施以傳國玉璽為條件，與蔣干聯(lián)合抗燕。

這支由漢人組成的聯(lián)軍完全不是鮮卑騎兵的對手，慕容評攻入鄴城，冉閔的皇后、太子等人都被生擒，戴施和蔣干在亂軍中逃回漢人的國度東晉。東晉對失敗并不在乎，但對戴施帶回來的傳國玉璽很是興奮，還特意舉行了一個盛大的儀式迎接玉璽傳抵建康。

表面平安無事的東晉其內(nèi)部卻是矛盾重重?；笢販绲舫蓾h之后，不出劉惔當(dāng)初的預(yù)言，他在東晉朝中聲望日高，晉穆帝有晉元帝和王敦的前車之鑒，對桓溫深懷忌憚。后趙國內(nèi)紛爭時，桓溫幾次上書要求北伐，晉穆帝卻故意提拔在朝中與桓溫齊名的大臣殷浩，讓他準(zhǔn)備北伐，對桓溫則置之不理?；笢孛靼壮⒌囊馑?，他對殷浩的能力十分清楚，所以也不著急，坐等著看殷浩的笑話。

這個殷浩的確只是個不懂打仗的文人，他一上來就擢升荀羨等人作為自己的羽翼，與謝尚一同主持北伐工作。他看似與人無爭，卻對駐扎在歷陽的羌族人姚襄又恨又怕。

姚弋仲爭關(guān)中沒爭過苻洪，留在關(guān)東又沒能保住后趙政權(quán)，于后趙滅亡的第二年郁郁而終。臨終前他告誡以姚襄為首的兒子們說：“當(dāng)年晉室大亂，石氏待我們羌人不薄，所以我本想鞍前馬上為之拼盡全力。但現(xiàn)在石氏已滅，中原無主，自古以來并沒有戎狄能做天子，那些自稱皇帝的胡人們，我看早晚都得倒臺。我死以后，你們就歸順晉國，做安分的臣子，不要再做不義之事！”（姚弋仲這番遺言還是頗有見地的，從中我們也可以看出羌氐等西部民族的漢化程度要比鮮卑來得高，姚弋仲的正統(tǒng)觀念是非常強(qiáng)的。盡管晉室南遷，但很多人依然從心底認(rèn)同它的正統(tǒng)地位。留在中原打拼的各部族或?yàn)榱藞蠖?，或?yàn)榱藞蟮?，總是?quán)宜之計。就好比大家心目中都有個共同的理想老板，但理想一時無法實(shí)現(xiàn)，所以有些人就只得先找一個對自己好的老板打工，一有機(jī)會，就會考慮跳槽。當(dāng)然，如果是牛到能自己做老板的人，當(dāng)然就不在討論之列了。）

姚弋仲死后，姚襄在關(guān)東攻克了數(shù)座城池，接著帶領(lǐng)羌人向西進(jìn)到滎陽，說到底還是對關(guān)中不死心。這時的苻健已經(jīng)占據(jù)關(guān)中，建立了前秦。姚襄被秦軍阻住了去路，戰(zhàn)斗失利，軍隊(duì)損失大半。姚襄自己的馬也中了流矢，險些被秦軍捉住，幸虧弟弟姚萇將自己的馬給了姚襄，又碰上救兵來援，兩兄弟才逃了出來。

損兵折將的姚襄無可奈何，只好遵循父親的遺訓(xùn)，率眾投降東晉。姚襄博學(xué)善談，在江東士大夫們面前很受歡迎，成為謝尚的得力助手。

不久，姚襄與謝尚進(jìn)攻許昌，又被苻氏的軍隊(duì)打得大敗。危急時，姚襄丟掉輜重，把謝尚護(hù)送出險境。謝尚感激姚襄的救護(hù)，把后事全部托付給姚襄。姚襄在歷陽駐軍后，在淮河兩岸廣興屯田，訓(xùn)練將士，積蓄力量，軍力逐漸強(qiáng)盛。

殷浩忌憚姚襄的威名，就使“陰招”，他囚禁了姚襄派往東晉作為人質(zhì)的幾個弟弟，而且一再指使刺客刺殺姚襄。誰知這些刺客倒很敬重姚襄，反而都把實(shí)情向姚襄和盤托出。

殷浩暗殺不成，改用“強(qiáng)攻”。他派安北將軍魏憬襲擊姚襄，結(jié)果魏憬反被姚襄斬殺，他的部眾也被姚襄兼并。殷浩又派龍驤將軍劉啟駐守譙城（今安徽亳州），把姚襄改派到梁國蠡臺（今安徽睢陽）。殷浩一心要除掉姚襄，再度派謝萬出擊，又為姚襄所敗。

殷浩對姚襄的算計屢試不成，卻依舊迷信暗殺的作用，他又收買前秦的大臣謀殺苻健。也是湊巧，恰好苻健誅殺在內(nèi)作亂的大臣，駐守洛陽的前秦將領(lǐng)出奔。殷浩以為苻健已死，便于晉穆帝永和九年（公元353年）率軍從壽春北伐，要命的是這回他居然讓姚襄擔(dān)任前鋒。（殷浩難道以為姚襄得了他的軍隊(duì)，壯大了勢力，還會感激他，為他賣命么？真想不通這樣的人也能在東晉朝中成為一把手的人物。）

姚襄正愁沒機(jī)會報仇，他率部先行，在山桑（今安徽蒙城一帶）回兵邀擊殷浩，殷浩措手不及，“出師未捷身先敗”，死傷人馬一萬多，糧草武器全成了姚襄的戰(zhàn)利品。

殷浩的失敗當(dāng)在桓溫的意料之內(nèi)，他不失時機(jī)地又上一道奏章，要求把殷浩撤職查辦。晉穆帝再不理睬已說不過去，只好把殷浩撤了職，同意改由桓溫領(lǐng)兵北伐。

但事隔幾年，北伐的最佳良機(jī)已經(jīng)失去，躊躇滿志的桓溫所面臨的北方局勢的確不好收拾。收降了原后趙關(guān)東大部分地區(qū)的慕容俊和征服了關(guān)中各個軍閥割據(jù)勢力的苻健先后在晉穆帝永和八年（公元352年）稱帝。一向奉東晉為皇室正統(tǒng)的前燕露出了它的真面目，當(dāng)東晉使者再度出使前燕時，得到的答復(fù)是：“回去告訴你們的天子，我為中原士民所推，已經(jīng)在這里稱帝了。”

中華大地重又歸復(fù)三國鼎立的局面，與從前不同的是，這一次的三個國家倒了個個兒，北方兩強(qiáng)對立，南方一弱獨(dú)存。三國之中，鮮卑人建立的前燕實(shí)力最強(qiáng)，當(dāng)年慕容廆老英雄在遼東塞外縱馬射獵的時候，恐怕不會想到自己的子孫也有問鼎中原，龍旌帝服的一天吧。

慕容鮮卑的故事遠(yuǎn)未結(jié)束，但十六國時代的主角卻正在悄悄地轉(zhuǎn)移。在接下來的秦燕爭雄中成長起來的一代英杰，將使之前的眾多風(fēng)云人物黯然失色。