桓溫沒(méi)有輕易進(jìn)軍，沒(méi)有利用士氣高漲的機(jī)會(huì)一鼓作氣消滅前秦?；笢赜兴约旱南敕?，當(dāng)然也有客觀原因，比如出兵子午谷的司馬勛被前秦丞相苻雄候個(gè)正著，打了敗仗，這使桓溫動(dòng)搖了取勝的信心。

桓溫在這次北伐中止步不前的表現(xiàn)備受史學(xué)家們的詬病，他們最大的依據(jù)就是當(dāng)時(shí)尚為旁觀者、來(lái)到桓溫營(yíng)中探聽(tīng)口風(fēng)的王猛捏著虱子說(shuō)的那段話：“明公不遠(yuǎn)千里，深入敵軍境內(nèi)，現(xiàn)在長(zhǎng)安近在咫尺，您卻不渡灞水，關(guān)中的豪杰不知您心里想些什么，所以都不來(lái)見(jiàn)您啊?！币幌蚴饬枞说幕笢貙?duì)這句問(wèn)話的反應(yīng)竟是默然無(wú)語(yǔ)，半晌才顧左右而感慨：“江東沒(méi)有像先生這樣的人物??！”

桓溫當(dāng)然不是不想平定北方（自西晉滅亡以來(lái)，東晉和北方各國(guó)一直以仇人相視，十六國(guó)中向東晉稱(chēng)藩或一直保持友好的國(guó)家，也只有漢人政權(quán)“前涼”等為數(shù)不多的幾個(gè)，說(shuō)桓溫不想滅秦，毫無(wú)道理。何況桓溫可是“不能流芳百世，也要遺臭萬(wàn)年”的好大喜功之輩），但北方不是說(shuō)搞就搞得定的，苻健、苻雄兄弟絕非等閑之輩，初戰(zhàn)的失利，多與準(zhǔn)備不足和輕敵有關(guān)，一旦被逼入長(zhǎng)安城中，他們自然擺出背水一戰(zhàn)的誓死架勢(shì)，在這樣的情況下，不如暫且保存實(shí)力，做出可進(jìn)可退的長(zhǎng)遠(yuǎn)打算為妙。因?yàn)榛笢氐暮蠓綎|晉原不是鐵板一塊，北伐打到這個(gè)份上，對(duì)桓溫來(lái)說(shuō)正是恰如其分（在這一點(diǎn)上桓溫顯得比岳飛要“聰明”，對(duì)敵我情況的了解要透徹得多）。

實(shí)際的戰(zhàn)局很快對(duì)東晉不利起來(lái)，桓溫與苻雄再度在白鹿原展開(kāi)大戰(zhàn)，晉兵死傷慘重。攻打陳倉(cāng)的王擢也是得而復(fù)失，逃回涼州?；笢嘏c苻健搶收關(guān)中小麥，又被秦人先了一步。桓溫沒(méi)有了軍糧，呆不下去，只能退兵回到襄陽(yáng)，桓溫的第一次北伐以先勝后敗而告終。

（桓溫三次北伐的情況與諸葛亮六出祁山也差不太多，蜀軍大概敗得好看一點(diǎn)，加上桓溫又被刻劃成王莽、曹操式的奸臣，所以并不被人稱(chēng)道，但對(duì)比中國(guó)歷朝歷代，北伐的戰(zhàn)爭(zhēng)本就少有勝績(jī)，桓溫的北伐也沒(méi)有過(guò)分的勞民傷財(cái)，雖然成效不大，但卻能向北方分裂的各國(guó)表明南方政府的態(tài)度，在漢文化對(duì)中原少數(shù)民族政權(quán)的影響方面也是有一定作用的。）

桓溫對(duì)這樣的結(jié)果自是不滿，河洛一帶正好又出現(xiàn)混戰(zhàn)，原來(lái)冉閔手下投降東晉的大將周成據(jù)守洛陽(yáng)再次謀反。擊敗殷浩的羌人姚襄在自稱(chēng)大單于，占領(lǐng)了許昌之后，也打起洛陽(yáng)的主意，他圍攻洛陽(yáng)，卻一個(gè)多月未能攻克。

桓溫又看到恢復(fù)北方的契機(jī)，便于晉穆帝永和十二年（公元356年）第二次從江陵出發(fā)北伐，迅速到達(dá)了伊水。

姚襄趕緊把圍攻洛陽(yáng)的軍隊(duì)撤回，將精兵強(qiáng)將藏匿在伊水以北的樹(shù)林中，派使者對(duì)桓溫說(shuō)：“將軍親率王師前來(lái)，我姚襄情愿歸順，請(qǐng)你的軍隊(duì)稍稍退卻，我與手下人一起到路上拜迎大駕?！?/p>

桓溫心細(xì)，嚴(yán)詞拒絕道：“我此行是來(lái)收復(fù)中原，拜謁帝陵的，與你無(wú)干。要來(lái)就來(lái)見(jiàn)，反正就在眼前，還派什么使者，多此一舉！”說(shuō)著轟走使者，徑自進(jìn)軍。

姚襄見(jiàn)桓溫果然比殷浩強(qiáng)得多，不中自己的圈套，便拒守伊水與桓溫進(jìn)行決戰(zhàn)，結(jié)果戰(zhàn)敗，死傷數(shù)千人，姚襄率軍退往洛陽(yáng)北山。

（盡管姚襄屢遭敗績(jī)，但由于他既勇猛又愛(ài)護(hù)百姓，當(dāng)?shù)厝嗣袢匀环隼蠑y幼的追隨他，不愿離去。他的部屬楊亮曾向詢問(wèn)姚襄為人的桓溫感慨道：“姚襄神明器度，乃是孫策一類(lèi)的人物，而雄健勇武則超過(guò)孫策。”巧合的是姚襄也真成了孫策第二，一年以后對(duì)自己力量仍然估計(jì)不足的姚襄想從前秦手中奪取關(guān)中，終于遭受了他平生最后一次慘敗，被秦軍大將苻黃眉斬殺。他把匡復(fù)羌族偉業(yè)的期望留給了投降前秦的弟弟姚萇，而姚萇日后成為羌人的“孫權(quán)”，其掌握的軍事力量，也多半是姚襄時(shí)代打下的。）

洛陽(yáng)城中的周成已被姚襄圍攻得疲憊不堪，一見(jiàn)東晉大軍來(lái)到，乖乖地出城投降?；笢剡M(jìn)占洛陽(yáng)，修葺了西晉帝后的陵墓，鑒于上一次作戰(zhàn)孤軍深入的失敗教訓(xùn)，他沒(méi)有再繼續(xù)北進(jìn)，只是向朝廷表奏征西將軍謝尚都督司州（即洛陽(yáng)一帶）的軍事，鎮(zhèn)守洛陽(yáng)，就匆匆南回了。

桓溫憑借兩次北伐的武功，在東晉朝廷確立了一把手的地位，南方在軍事上重新采取守勢(shì)，直至十三年后的第三次北伐。在這期間里，北方兩大強(qiáng)國(guó)的地位卻逐漸發(fā)生了逆轉(zhuǎn)。

前秦在桓溫的第一次北伐中雖然保住了長(zhǎng)安，但苻健的太子苻萇卻因傷重而死，三子苻生在與桓溫的戰(zhàn)斗中表現(xiàn)得異常勇猛，被苻健立為皇太子。

皇始五年（公元355年），苻健死去，苻生成為前秦皇帝。對(duì)前秦臣民而言，這是最暗無(wú)天日的三年，苻生殺人之多，手段之殘忍，后趙暴君石虎與他相比，只能徒嘆“后生可畏”。

苻生生來(lái)就瞎了一個(gè)眼睛，他的祖父苻洪曾經(jīng)戲弄他，對(duì)手下人說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)瞎孩子只有一只眼睛流淚，是吧？”

左右應(yīng)聲說(shuō)：“不錯(cuò)?！?/p>

苻生大怒，拔出腰間的佩刀刺在自己的臉上，鮮血頓時(shí)流了出來(lái)，他說(shuō)：“這也是眼淚！”

苻洪驚怖，用鞭子抽打他，苻生居然說(shuō)：“我生性只受刀斧，不受鞭錘。”

苻洪氣惱地說(shuō)：“你再這樣子，我讓你終身為奴！”