桓溫沒有輕易進軍，沒有利用士氣高漲的機會一鼓作氣消滅前秦。桓溫有他自己的想法，當然也有客觀原因，比如出兵子午谷的司馬勛被前秦丞相苻雄候個正著，打了敗仗，這使桓溫動搖了取勝的信心。

桓溫在這次北伐中止步不前的表現(xiàn)備受史學(xué)家們的詬病，他們最大的依據(jù)就是當時尚為旁觀者、來到桓溫營中探聽口風的王猛捏著虱子說的那段話：“明公不遠千里，深入敵軍境內(nèi)，現(xiàn)在長安近在咫尺，您卻不渡灞水，關(guān)中的豪杰不知您心里想些什么，所以都不來見您啊?！币幌蚴饬枞说幕笢貙@句問話的反應(yīng)竟是默然無語，半晌才顧左右而感慨：“江東沒有像先生這樣的人物??！”

桓溫當然不是不想平定北方（自西晉滅亡以來，東晉和北方各國一直以仇人相視，十六國中向東晉稱藩或一直保持友好的國家，也只有漢人政權(quán)“前涼”等為數(shù)不多的幾個，說桓溫不想滅秦，毫無道理。何況桓溫可是“不能流芳百世，也要遺臭萬年”的好大喜功之輩），但北方不是說搞就搞得定的，苻健、苻雄兄弟絕非等閑之輩，初戰(zhàn)的失利，多與準備不足和輕敵有關(guān)，一旦被逼入長安城中，他們自然擺出背水一戰(zhàn)的誓死架勢，在這樣的情況下，不如暫且保存實力，做出可進可退的長遠打算為妙。因為桓溫的后方東晉原不是鐵板一塊，北伐打到這個份上，對桓溫來說正是恰如其分（在這一點上桓溫顯得比岳飛要“聰明”，對敵我情況的了解要透徹得多）。

實際的戰(zhàn)局很快對東晉不利起來，桓溫與苻雄再度在白鹿原展開大戰(zhàn)，晉兵死傷慘重。攻打陳倉的王擢也是得而復(fù)失，逃回涼州。桓溫與苻健搶收關(guān)中小麥，又被秦人先了一步?；笢貨]有了軍糧，呆不下去，只能退兵回到襄陽，桓溫的第一次北伐以先勝后敗而告終。

（桓溫三次北伐的情況與諸葛亮六出祁山也差不太多，蜀軍大概敗得好看一點，加上桓溫又被刻劃成王莽、曹操式的奸臣，所以并不被人稱道，但對比中國歷朝歷代，北伐的戰(zhàn)爭本就少有勝績，桓溫的北伐也沒有過分的勞民傷財，雖然成效不大，但卻能向北方分裂的各國表明南方政府的態(tài)度，在漢文化對中原少數(shù)民族政權(quán)的影響方面也是有一定作用的。）

桓溫對這樣的結(jié)果自是不滿，河洛一帶正好又出現(xiàn)混戰(zhàn)，原來冉閔手下投降東晉的大將周成據(jù)守洛陽再次謀反。擊敗殷浩的羌人姚襄在自稱大單于，占領(lǐng)了許昌之后，也打起洛陽的主意，他圍攻洛陽，卻一個多月未能攻克。

桓溫又看到恢復(fù)北方的契機，便于晉穆帝永和十二年（公元356年）第二次從江陵出發(fā)北伐，迅速到達了伊水。

姚襄趕緊把圍攻洛陽的軍隊撤回，將精兵強將藏匿在伊水以北的樹林中，派使者對桓溫說：“將軍親率王師前來，我姚襄情愿歸順，請你的軍隊稍稍退卻，我與手下人一起到路上拜迎大駕?！?/p>

桓溫心細，嚴詞拒絕道：“我此行是來收復(fù)中原，拜謁帝陵的，與你無干。要來就來見，反正就在眼前，還派什么使者，多此一舉！”說著轟走使者，徑自進軍。

姚襄見桓溫果然比殷浩強得多，不中自己的圈套，便拒守伊水與桓溫進行決戰(zhàn)，結(jié)果戰(zhàn)敗，死傷數(shù)千人，姚襄率軍退往洛陽北山。

（盡管姚襄屢遭敗績，但由于他既勇猛又愛護百姓，當?shù)厝嗣袢匀环隼蠑y幼的追隨他，不愿離去。他的部屬楊亮曾向詢問姚襄為人的桓溫感慨道：“姚襄神明器度，乃是孫策一類的人物，而雄健勇武則超過孫策?！鼻珊系氖且ο逡舱娉闪藢O策第二，一年以后對自己力量仍然估計不足的姚襄想從前秦手中奪取關(guān)中，終于遭受了他平生最后一次慘敗，被秦軍大將苻黃眉斬殺。他把匡復(fù)羌族偉業(yè)的期望留給了投降前秦的弟弟姚萇，而姚萇日后成為羌人的“孫權(quán)”，其掌握的軍事力量，也多半是姚襄時代打下的。）

洛陽城中的周成已被姚襄圍攻得疲憊不堪，一見東晉大軍來到，乖乖地出城投降?；笢剡M占洛陽，修葺了西晉帝后的陵墓，鑒于上一次作戰(zhàn)孤軍深入的失敗教訓(xùn)，他沒有再繼續(xù)北進，只是向朝廷表奏征西將軍謝尚都督司州（即洛陽一帶）的軍事，鎮(zhèn)守洛陽，就匆匆南回了。

桓溫憑借兩次北伐的武功，在東晉朝廷確立了一把手的地位，南方在軍事上重新采取守勢，直至十三年后的第三次北伐。在這期間里，北方兩大強國的地位卻逐漸發(fā)生了逆轉(zhuǎn)。

前秦在桓溫的第一次北伐中雖然保住了長安，但苻健的太子苻萇卻因傷重而死，三子苻生在與桓溫的戰(zhàn)斗中表現(xiàn)得異常勇猛，被苻健立為皇太子。

皇始五年（公元355年），苻健死去，苻生成為前秦皇帝。對前秦臣民而言，這是最暗無天日的三年，苻生殺人之多，手段之殘忍，后趙暴君石虎與他相比，只能徒嘆“后生可畏”。

苻生生來就瞎了一個眼睛，他的祖父苻洪曾經(jīng)戲弄他，對手下人說：“我聽說瞎孩子只有一只眼睛流淚，是吧？”

左右應(yīng)聲說：“不錯?！?/p>

苻生大怒，拔出腰間的佩刀刺在自己的臉上，鮮血頓時流了出來，他說：“這也是眼淚！”

苻洪驚怖，用鞭子抽打他，苻生居然說：“我生性只受刀斧，不受鞭錘。”

苻洪氣惱地說：“你再這樣子，我讓你終身為奴！”