公元396年，后燕太子慕容寶在危機(jī)四伏的情形下繼承皇位，改元永康，成為后燕第二任皇帝。慕容寶這個(gè)人，于軍事、政治形同白癡，對(duì)權(quán)術(shù)卻很精通，很會(huì)拉攏慕容垂身邊的人（公關(guān)的人才？），以至于慕容垂生前也一直以為他是個(gè)賢能的繼承者，被他將帝位騙到了手。

慕容寶一即位，便做了兩件大錯(cuò)特錯(cuò)的事，以至后燕上下人心思離，終于將慕容垂花了十幾年工夫辛辛苦苦取得的后燕江山白白葬送掉。

首先是他下令審定后燕士族的舊籍，重新校閱戶口，把那些在戰(zhàn)爭中立功封蔭的大戶全部劃歸各個(gè)郡縣管理。這一舉措似乎是在實(shí)施慕容垂臨終的遺令，看起來無可厚非，卻不該在這個(gè)時(shí)候做。構(gòu)成后燕國社會(huì)階層重要部分的士族對(duì)此怨聲連天，加上慕容寶的刑法嚴(yán)峻，百姓的叛意不可避免，甚至已經(jīng)有人秘密地與北魏聯(lián)系。

接著，慕容寶為報(bào)一己私怨，竟逼令皇太后小段氏自殺。小段氏曾經(jīng)向慕容垂指出慕容寶難以濟(jì)世，慕容農(nóng)和慕容隆才是作太子的最佳人選，而慕容麟奸詐剛愎，將來必為大患，應(yīng)當(dāng)早除。慕容垂卻因多聽了身邊那些被慕容寶打點(diǎn)過的大臣們的話，居然斥責(zé)小段氏為驪姬。

慕容寶做了皇帝，就讓慕容麟對(duì)小段氏說：“太后常說當(dāng)今皇上難以守成，如今到底可以么？你還是早點(diǎn)自裁了吧！”

小段氏冷笑一聲：“你兄弟逼殺你們的母后當(dāng)然很容易，不知守這江山還能否那么容易了！我今天并不惜死，只怕燕國不久將亡！”說完就自殺了。

慕容寶行不該行之令，殺不該殺之人，把后燕朝野搞得烏煙瘴氣。待到拓跋珪連續(xù)進(jìn)攻時(shí)，他的無能就暴露得無可救藥，把自己的皇位和性命丟得一干二凈。

這年八月，拓跋珪大舉攻燕，步騎兵總計(jì)四十多萬，前鋒直指并州晉陽（今山西太原），又分兵襲擊幽州。后燕并州牧遼西王慕容農(nóng)領(lǐng)軍出戰(zhàn)，卻根本不是北魏大軍的對(duì)手，晉陽城內(nèi)的司馬慕輿嵩又臨陣倒戈，慕容農(nóng)率領(lǐng)殘部向東逃走，在潞川被魏軍追上。燕軍全軍覆沒，慕容農(nóng)的妻兒也全部落入魏軍手中，只帶著三個(gè)隨從騎著快馬回到中山。

慕容寶得知并州淪陷（此時(shí)他即位還不到五個(gè)月），北魏大軍向中山開來的消息，驚恐交加。這時(shí)候能出主意的人倒還不少，可碰上慕容寶這個(gè)主兒，就是拿不定，最后還是聽從了慕容麟的建議，修筑城墻，積蓄糧草，準(zhǔn)備與魏軍打消耗戰(zhàn)。沒曾想拓跋珪輕輕松松就攻克了常山（今河北正定以南），常山以東的冀州各郡縣官吏不是逃跑就是投降，只剩下中山、鄴城、信都（今河北冀縣）三城還在后燕手中。

拓跋珪攻了一陣中山，只在南城遇到慕容隆的頑強(qiáng)抵抗，慕容寶等人作縮頭烏龜狀，但中山城墻果然修得夠結(jié)實(shí)，一時(shí)打不下。拓跋珪決定改變策略，先拿下鄴城和信都。

后燕守鄴城的是范陽王慕容德，拓跋珪分兵五萬圍攻鄴城，形勢十分危急。慕容德不得不派人向后秦求援，秦軍卻遲遲不來，鄴城之中人人惶恐不安。慕容德倒是處變不驚，親自犒勞安撫士卒，后燕守軍人人感恩，堅(jiān)定了與魏軍決一死戰(zhàn)的決心。恰在此時(shí)，魏軍將領(lǐng)賀賴盧仗著自己是拓跋珪的舅舅，與統(tǒng)帥拓跋儀之間出現(xiàn)矛盾，各自率軍撤退。慕容德出兵追擊，大破拓跋儀，總算把重鎮(zhèn)鄴城暫時(shí)穩(wěn)住。

魏軍攻城連連遇阻，拓跋珪于是自帶兵攻打信都，這一次很順利，已經(jīng)守了六十多天的信都在他到來的第四天便投降了北魏。拓跋珪攻打三座城用去三個(gè)月，才撈到個(gè)信都，差點(diǎn)沒把面子全丟光。（拓跋珪雖然狡猾，但在用兵上比慕容垂還差得遠(yuǎn)。只可惜后燕在慕容垂之后，除了慕容德還勉強(qiáng)算個(gè)人才外，其他的基本上都是些庸人。魏軍打后燕用的方法，就是圍攻，用兩個(gè)字來評(píng)價(jià)，就是打得“難看”。）

事實(shí)上慕容寶的運(yùn)氣也不能算差，這時(shí)北魏的并州監(jiān)軍丑提聽說自己的叔父投降了后燕，生怕受牽連，便帶了本部兵馬要回國作亂。拓跋珪為防萬一，準(zhǔn)備退兵，派人向后燕求和。不知天高地厚的慕容寶，本該以退為進(jìn)，等待時(shí)機(jī)，卻忽然變得咬住不放，以拓跋珪背叛燕國恩德為名，親率大軍進(jìn)攻退兵的拓跋珪。他反擊的資本是什么？是剛剛募集的各郡縣的數(shù)萬盜賊無賴，《通鑒》說是“募軍”，實(shí)在是抬舉，照我的說法就是“烏合之眾”。慕容寶異想天開的派這支軍隊(duì)去偷襲拓跋珪的軍營，順風(fēng)放火。魏軍起先沒有防備，果然大亂，睡夢中驚醒的拓跋珪竟光著腳逃出火堆。哪知道“募軍”自亂陣腳，也不知什么原因，就自相殘殺起來。逃到營外的拓跋珪看得清楚，又重整旗鼓，以騎兵猛沖燕軍。慕容寶的“募軍”哪里抵擋得住，偷襲計(jì)劃沒成功，反而挫了全軍的士氣。慕容寶引軍向中山撤退，遭到魏軍追擊，戰(zhàn)敗的燕軍又碰上大風(fēng)雪，凍死的士兵不計(jì)其數(shù)。慕容寶惟恐被魏軍追上，下令士兵丟棄全部兵器，輕裝回到中山（真是狼狽得可以）。

拓跋珪一路尾隨，重新來到中山城下。中山城內(nèi)，以慕容隆為首的主攻派和以慕容麟為首的主守派明爭暗斗，鬧得不可開交，無聊的慕容寶在中間一會(huì)兒想戰(zhàn)，一會(huì)兒想和，把持不定。緊要關(guān)頭偏偏又有人添亂，尚書郎慕輿皓密謀弒君，意圖擁立慕容麟為主，事情泄露，慕輿皓斬關(guān)投奔北魏。（后燕前后兩次密謀事件都與慕容麟有關(guān)，這個(gè)慕容麟?yún)s都沒被抓住把柄，的確是個(gè)耍陰謀的老手，不過他也只配耍陰謀而已。）